San Athanasios, figlio di genitori benestanti, nacque nel 1302 a Hypátē, la ben nota città medievale di Nea Patrà, e fu chiamato Andronikos nel Santo Battesimo. Sua madre morì durante il parto, e dopo poco tempo anche suo padre si addormentò nel Signore. Così il giovane Andronikos perse entrambi i genitori in tenerissima età. Trovò allora comprensione, affetto e amore dallo zio paterno, che si occupò della sua educazione, provvedendo a tutte le sue necessità, e gli insegnò a leggere e a scrivere.
Dopo la conquista della sua città natale da parte dei Catalani nel 1318/19, il capo dei Franchi prese Andronikos nella propria casa. Alla prima occasione Andronikos fuggì e si rese libero. Si affrettò a ricongiungersi con lo zio, che era stato esiliato in un luogo lontano. Andronikos lo trovò, e i due presero posto su una nave diretta a Thessaloniki. Tuttavia, il pio zio soffriva di una malattia cronica alle articolazioni e, dopo qualche tempo, si addormentò nel Signore presso il Monastero di Akapniou.
Andronikos andò quindi a vivere con il segretario imperiale del comando militare, che divenne per breve tempo il suo tutore. Andronikos desiderava essere formato nelle scienze secolari e negli studi classici. Poiché non aveva denaro per pagare gli insegnanti, stava fuori dalla porta e ascoltava mentre gli studenti ricevevano la lezione. Alcuni filosofi della scuola notarono il suo amore per lo studio e il suo zelo, perciò lo istruirono senza chiedere compenso.
Dopo aver beneficiato della conoscenza dei suoi maestri, Andronikos divenne assai istruito e colto. Decise quindi di intraprendere un pellegrinaggio. Quando aveva diciassette anni, Andronikos si recò al Monte Athos, dove conversò con molti santi Padri, chiedendo le loro preghiere e benedizioni. Tuttavia, i Padri athoniti si rifiutarono di permettere al ragazzo di restare, poiché era ancora un giovane imberbe.
Andronikos si recò a Costantinopoli, visitando le chiese e venerando le reliquie dei Santi. Lì incontrò diversi Padri eminenti e virtuosi, come Gregorio del Sinai, il futuro Patriarca Ecumenico Isidoro (1347-1350), che sostenne San Gregorio Palamas e poi lo fece Metropolita di Thessaloniki, Daniele l’Esicasta, e altre personalità di rilievo del mondo monastico. Con il loro aiuto fu iniziato ai segreti della vita esicasta e, come un’ape, raccolse tutto ciò che era utile e necessario per acquisire la virtù.
Nel 1325 si recò a Creta, dove rimase per un certo tempo vivendo da asceta, ricevendo ospitalità da un uomo cretese virtuoso e caritatevole. Quando si accorse che quest’uomo cercava di attirarlo di nuovo nel mondo per fargli sposare sua figlia, decise di rinunciare al mondo. Ritornò quindi al Monte Athos nel 1332, quando aveva ormai circa trent’anni. A Miléa, sulla Santa Montagna, fu accolto come novizio da due virtuosi anacoreti, Gregorio e Mosè, che avevano raggiunto alti gradi di virtù. In seguito fu tonsurato dallo ieromonaco Gregorio, ricevendo il nome di Antonio. Si distinse rapidamente e poi ricevette il nuovo nome monastico di Athanasios quando fu tonsurato nel Grande Schema.
Tuttavia, le incursioni predatorie dei Turchi e le sfavorevoli circostanze che allora prevalevano costrinsero sant’Athanasios a lasciare il Monte Athos insieme al suo padre spirituale Gregorio e a un altro discepolo, Gabriele. A Thessaloniki e a Beroia molti uomini di spicco erano disposti a ospitarli, ma i due monaci non acconsentirono a rimanere, poiché Athanasios provava una grande avversione per la società secolare e per il frastuono della città.
Così, su consiglio del vescovo Giacomo di Servia (una città tra la Tessaglia settentrionale e la Macedonia meridionale), si recarono alle rocce tessaliche di Stagoi, che il biografo di Athanasios descrive come «le rocce più grandi e più alte create da Dio fin dall’inizio del mondo». Seguendo il consiglio del vescovo, trovarono le rocce, ma non vi abitavano che avvoltoi e corvi.
Lo ieromonaco Gregorio e sant’Athanasios si stabilirono sulla roccia di Stylos, che oggi è chiamata Roccia del Santo Spirito. Gregorio vi rimase per un intero decennio. Dopo un certo periodo di tempo, padre Athanasios si ritirò, con la benedizione del suo maestro, in una grotta nella roccia. Là, nella preghiera e nella solitudine, trascorreva il suo tempo intrecciando canestri, affinché non fosse mai inattivo e fosse così preservato dal pericolo di cadere in tentazione.
Cercando un’isolamento e una serenità ancora maggiori, sempre con la benedizione dell’anziano Gregorio, scelse un’altra roccia, «un luogo per anacoreti, una roccia che si innalzava verso i cieli», dove si recò intorno all’anno 1340, questa volta definitivamente. La roccia è la cosiddetta Platylithos (Roccia Larga), che Athanasios stesso chiamò Meteoron, nome che si è conservato nei secoli e che si applica, in generale, all’intero complesso dei monasteri circostanti, divenuti famosi ben oltre i confini della Grecia.
Dotato delle ali dello Spirito Santo, e con volontà e fede incrollabili, l’umile monaco Athanasios quasi volò e infine mise piede su questa roccia inondata di sole, fino allora toccata solo dai raggi del sole, come si menziona in un sigillio (aprile 1580) del Patriarca Ecumenico Mētrophánēs III: «Mosso dall’amore divino, il santo monaco Athanasios, prendendo le ali dello Spirito Santo, volò per primo su questa roccia inondata di sole che dominava Stagoi, e giustamente chiamata Meteoron, essendo la più alta di tutte. Là trovò un luogo santo, un vero paradiso che conteneva, invece di alberi fruttiferi, uomini che portavano i divini frutti dello Spirito Santo».
Là Athanasios costruì il suo rifugio ascetico e organizzò la prima comunità monastica sistematica con un severo Typikon cenobitico che egli stesso formulò. La fraternità sotto Athanasios contava quattordici membri. Inizialmente il santo anacoreta costruì la chiesa della Madre di Dio, alla quale dedicò anche il Monastero, come egli stesso disse ai suoi compagni asceti poco prima della morte: «Vi affido alla protezione della Santissima Theotokos e Sempre-Vergine Maria, alla quale è dedicato questo Monastero». Costruì un’altra chiesa in onore della Trasfigurazione di Cristo, che in seguito divenne il katholikon del Monastero e gli diede il nome definitivo di Monastero della Trasfigurazione, che si è conservato fino a oggi.
San Athanasios trasformò questa roccia ripida e inaccessibile in un facile sentiero verso il nostro Signore, che è la Pietra Angolare della nostra Chiesa: «Questa dura pietra, Padre, tu hai faticato molto per farne un sentiero verso la Pietra Angolare».
Oggi, salendo la scala scavata nella roccia verso il monastero, sulla sinistra, poco prima dell’ingresso, si può vedere l’eremo di sant’Athanasios all’interno della cavità naturale della roccia, sistemata come un’umile e spartana dimora con una piccola cappella. Qui, secondo la tradizione, il santo eremita visse dapprima da solo dopo essere salito sulla Roccia Larga, e prima di costruire una chiesa sulla sporgenza rocciosa, con celle per i monaci che avevano cominciato a radunarsi in quel luogo.
Umile com’era stato per tutta la vita, Athanasios rimase un semplice monaco. Forse a causa della sua grande umiltà non lasciò alcun testo scritto, benché fosse molto colto e ben istruito.
Secondo il suo biografo, si addormentò nel Signore in pace dopo una breve malattia (alla cistifellea e al fegato) all’età di settantotto anni, probabilmente nell’anno 1380, il 20 aprile. Poco prima della sua morte, sant’Athanasios scelse lo ieromonaco Makarios come padre spirituale del Grande Meteoro dopo la sua dipartita: «Vi comando di avere lo ieromonaco Makarios come Protos e padre spirituale. Questo perché, fin dall’inizio, prima che mi ammalassi, gli affidai la supervisione dei bisogni quotidiani e pratici del Monastero. Ora sarebbe utile che egli guidi e regoli la vostra condotta spirituale».
Tuttavia, ciò durò solo poco tempo, poiché nel novembre 1381 l’ex re John Urosh, divenuto ora il monaco Ioasaph, assunse il ruolo di successore di sant’Athanasios; con la sua benedizione mentre era ancora in vita e con il mutuo consenso di tutta la fraternità, egli divenne il secondo fondatore e costruttore del Grande Meteoro.
