Il santo martire Giovanni Koulikas nacque nel distretto greco dell’Epiro, nella città di Ioannina. I suoi genitori erano pii, ma rimase orfano in giovane età e andò a Costantinopoli. Con i mezzi lasciatigli dai suoi genitori, costruì una piccola bancarella nel bazar della città e si occupò di commercio.
Amava lavorare, adempiendo con onore a tutti i suoi ordini, e la sua attività ebbe successo. Tuttavia, la sua anima non anelava alle benedizioni terrene, ma al Regno dei Cieli.
San Giovanni visse in tempi difficili. Costantinopoli era sotto il dominio dei Turchi e i cristiani erano sottoposti a oppressioni. Molti commercianti e mercanti cristiani passarono alla religione musulmana. San Giovanni li rimproverava per il loro tradimento di Cristo, e sosteneva anche quelli che rimanevano incrollabili nella loro fede. Gli apostati si riempirono di odio per San Giovanni e bramavano la sua rovina. Il santo lo sapeva, ma non aveva paura. Era pronto a soffrire per Cristo.
Nel Grande e Santo Venerdì si recò dal suo padre spirituale e chiese la sua benedizione per cercare il martirio. Il sacerdote consigliò al giovane di esaminare se stesso e di prepararsi con il digiuno e la preghiera, affinché al momento della tortura non rinnegasse Cristo. San Giovanni pregò ardentemente il Signore di fortificarlo. Nella notte del Grande e Santo Sabato si vide in sogno mentre stava in una fornace ardente e cantava lodi al Signore. Interpretando questa visione come un’indicazione ad andare al martirio, San Giovanni ricevette i Santi Misteri e chiese la benedizione del sacerdote.
Quando San Giovanni giunse al mercato, i commercianti irritati cominciarono a rimproverarlo dicendo che aveva promesso di rinunciare a Cristo, ma che non stava mantenendo la sua parola. In risposta, il martire dichiarò di essere cristiano e di non aver mai rinunciato, né di rinunciare mai a Cristo.
Allora i mercanti invidiosi lo fecero arrestare. Il giudice cercò di persuadere San Giovanni ad accettare l’Islam, perché lo rispettava come abile maestro artigiano. Ma il martire confessò fermamente di essere cristiano. Per diversi giorni lo sfinirono con la fame e la sete, e lo picchiarono senza misericordia. Condannarono il martire a essere bruciato vivo.
San Giovanni accolse la sua condanna con gioia. Quando lo condussero verso il fuoco ardente, entrò con audacia in mezzo alle fiamme. I torturatori, vedendo che San Giovanni era disposto a morire nel fuoco, lo tirarono fuori e lo decapitarono con la spada (+ 1526). Gettarono poi la testa e il corpo del martire nel fuoco.
I cristiani raccolsero le ossa del martire che erano rimaste dal fuoco e le portarono con riverenza alla chiesa cattedrale.
