Nel XIV secolo, durante il regno del re Bagrat V (1360-1394), Timur (Tamerlano) invase la Georgia per sette volte. Le sue truppe inflissero al paese danni irreparabili, impadronendosi di tesori secolari e radendo al suolo antiche chiese e monasteri.
Gli eserciti di Timur devastarono Kartli, poi catturarono il re, la regina e l’intera corte reale e li mandarono in Karabakh (nell’odierno Azerbaigian). In seguito Timur cercò di allettare il re Bagrat a rinnegare la Fede cristiana in cambio del permesso di tornare sul trono e della liberazione degli altri prigionieri georgiani.
Per qualche tempo Timur non riuscì a soggiogare il re Bagrat, ma alla fine, essendo impotente e isolato dai suoi congiunti, il re cominciò a vacillare. Egli escogitò un astuto piano: confessare l’Islam davanti al nemico, ma rimanere cristiano nel cuore. Soddisfatto della decisione del re Bagrat di “convertirsi all’Islam”, Timur permise al re di tornare sul trono di Kartli. Su richiesta del re Bagrat, Timur mandò con lui dodicimila soldati per completare la conversione forzata all’Islam della Georgia.
Quando si stavano avvicinando al villaggio di Khunani, nella Georgia sud-orientale, Bagrat informò segretamente suo figlio Giorgi di tutto ciò che era accaduto e lo chiamò, insieme al suo esercito, a massacrare gli invasori.
La notizia del tradimento di Bagrat e della rovina del suo esercito fece infuriare Timur, che chiese una vendetta immediata. Al comando del loro capo, i suoi seguaci distrussero tutto ciò che trovavano sul loro cammino, diedero fuoco a città e villaggi, devastarono chiese e così si fecero strada fino al Monastero di Kvabtakhevi.
Monaci e laici erano radunati a Kvabtakhevi quando il nemico irrompeva con fragore. Dopo aver forzato il portone, gli aggressori irruppero nel monastero, quindi lo saccheggiarono e si impadronirono di tutti i suoi tesori. Catturarono i giovani e i forti, portandoli via con sé.
I vecchi e gli infermi furono passati a fil di spada. Come massima umiliazione, schernirono il clero e i monaci legando loro addosso campanelli da slitta e saltando e danzando intorno a loro.
Già ebbri del sangue che avevano versato, i barbari posero un ultimatum a coloro che erano rimasti: rinnegare Cristo e vivere, oppure essere sospinti nella chiesa e bruciati vivi.
Di fronte a queste condizioni, i fedeli gridarono: “Andate pure e bruciate la nostra carne — nel Regno dei Cieli le nostre anime arderanno di una fiamma divina più luminosa del sole!” E nella loro somma umiltà, i martiri chiesero che il loro martirio non fosse messo in mostra: “Chiediamo solo che non commettiate questo peccato davanti agli occhi degli uomini e degli angeli. Solo il Signore conosce la sincerità della nostra volontà e ci conforta nelle nostre giuste afflizioni!”
Dopo essere stati sospinti come bestie dentro la chiesa, i martiri elevarono una preghiera finale a Dio: “Nella moltitudine della tua misericordia entrerò nella tua casa; adorerò nel tuo santo tempio in tuo timore. O Signore, guidami nella via della tua giustizia; a causa dei miei nemici, raddrizza la mia via davanti a te (Sal. 5,6-7), affinché con mente pura io possa glorificarti in eterno…”
I carnefici ammucchiarono sempre più legna, finché le fiamme che avvolgevano la chiesa si levarono alte fino ai cieli e l’eco del legname che crepitava risuonò per le montagne. Intrappolati in un anello di fuoco, i beati martiri cantavano salmi mentre rendevano i loro spiriti al Signore.
Il massacro di Kvabtakhevi ebbe luogo nel 1386. Le impronte dei corpi carbonizzati dei martiri rimangono sul pavimento della chiesa fino a oggi.
