I santi neomartiri di Lesbos, i Santi Raffale, Nicola e Irena, furono martirizzati dai Turchi il Martedì Brillante (9 aprile 1463), dieci anni dopo la Caduta di Costantinopoli. Per quasi 500 anni furono dimenticati dal popolo di Lesbos, ma «il giusto Giudice… manifestò le cose nascoste» (2 Mac. 12,41).
Per secoli il popolo di Lesbos si recava il Martedì Brillante alle rovine di un monastero vicino a Thermi, un villaggio a nord-ovest della capitale, Mytilene. Col passare del tempo, tuttavia, nessuno ricordava più il motivo di questo pellegrinaggio annuale. Rimaneva un vago ricordo che un tempo ci fosse stato un monastero in quel luogo, e che i monaci fossero stati uccisi dai Turchi.
Nel 1959, un uomo pio di nome Angelos Rallis decise di costruire una cappella vicino alle rovine del monastero. Il 3 luglio di quell’anno, gli operai scoprirono le reliquie di San Raffale mentre liberavano il terreno. Ben presto i santi cominciarono ad apparire a vari abitanti di Lesbos e rivelarono i dettagli delle loro vite e del loro martirio. Questi resoconti costituiscono la base del libro di Photios Kontoglou del 1962, UN GRANDE SEGNO (in greco).
San Raffale nacque sull’isola di Ithaka intorno al 1410, e fu cresciuto da genitori pii. Il suo nome di battesimo era Giorgio, ma fu chiamato Raffale quando divenne monaco. Fu ordinato al santo sacerdozio, e in seguito raggiunse le cariche di archimandrita e cancelliere.
Nel 1453, San Raffale viveva in Macedonia con il suo confratello monaco, il diacono Nicola, originario di Tessalonica. Nel 1454, i Turchi invasero la Tracia, così i due monaci fuggirono sull’isola di Lesbos. Si stabilirono nel Monastero della Natività della Theotokos vicino a Thermi, dove San Raffale divenne igumeno.
Nella primavera del 1463, i Turchi assalirono il monastero e catturarono i monaci. Furono torturati dal Giovedì Santo fino al Martedì Brillante. San Raffale fu legato a un albero, e i feroci Turchi gli segarono la mascella, uccidendolo. Anche San Nicola fu torturato, e morì mentre assisteva al martirio del suo Anziano. Egli apparve a delle persone e indicò il luogo dove le sue reliquie furono ritrovate il 13 giugno 1960.
Santa Irena era la figlia dodicenne del sindaco del villaggio, Basilio. Lei e la sua famiglia erano venuti al monastero per avvertire i monaci dell’invasione. I crudeli Agareni le tagliarono un braccio e lo gettarono davanti ai suoi genitori. Poi la pura vergine fu posta in un grande recipiente di terracotta e si accese un fuoco sotto di esso, soffocandola all’interno. Questi tormenti ebbero luogo sotto gli occhi dei suoi genitori, che furono anch’essi messi a morte. La sua tomba e il recipiente di terracotta furono trovati il 12 maggio 1961, dopo che i Santi Raffale, Nicola e Irena erano apparsi a delle persone e avevano detto loro dove cercare.
Altri che ricevettero anch’essi la corona del martirio in quel giorno furono i genitori di Santa Irena, Basilio e Maria; Teodoro, il maestro del villaggio; ed Eleni, la cugina quindicenne di Santa Irena.
I santi apparvero separatamente e insieme, dicendo alle persone che desideravano essere ricordati. Chiesero che fosse dipinta la loro icona, che fosse composto per loro un ufficio liturgico, e indicarono il luogo dove si potevano trovare le loro sante reliquie. Sulla base delle descrizioni di coloro che avevano visto i santi, il maestro iconografo Photios Kontoglou dipinse la loro icona. L’indimenticabile padre Gerasimos dello Skete della Piccola Sant’Anna sul Monte Athos compose il loro ufficio liturgico.
Molti miracoli sono avvenuti a Lesbos e in tutto il mondo. I santi si affrettano ad aiutare coloro che li invocano, guarendo i malati, consolando gli afflitti, concedendo sollievo dal dolore e riportando molti non credenti e individui empî alla Chiesa.
San Raffale è alto, di mezza età, e ha una barba di media lunghezza. I suoi capelli sono neri con qualche filo grigio. Il suo volto è maestoso, espressivo e pieno di grazia celeste. San Nicola è basso e magro, con una piccola barba bionda. Sta davanti a San Raffale con grande rispetto. Santa Irena appare di solito con un lungo vestito giallo che le arriva ai piedi. I suoi capelli biondi sono divisi in due trecce che le ricadono su ciascun lato del petto.
I Santi Raffale, Nicola e Irena (e quelli con loro) sono commemorati anche il Martedì Brillante. Il dottor Constantine Cavarnos ha fornito un resoconto dettagliato della loro vita, dei loro miracoli e dei loro consigli spirituali nel Volume 10 della sua serie ispirazionale Santi Ortodossi Moderni (Belmont, MA, 1990).
