San Nifone era un monaco della Lavra delle Grotte di Kiev, dove si esercitò nell’ascesi. A imitazione dei Santi Padri, estirpò le passioni mediante il digiuno, la veglia e la preghiera, e si adornò di ogni virtù. Fu scelto come vescovo di Novgorod quando il vescovo Giovanni si ritirò in un monastero dopo venticinque anni di servizio episcopale. San Nifone fu consacrato vescovo a Kiev dal metropolita Michele e da altri gerarchi.
San Nifone abbracciò i suoi doveri archipastorali con grande zelo, rafforzando il suo gregge nella fede ortodossa e sforzandosi di impedire che essi si separassero dalla Chiesa, il che è lo stesso che essere separati da Cristo stesso.
Il santo mostrò inoltre grande zelo nel costruire e restaurare le chiese. Costruì una nuova chiesa di pietra nel centro di Novgorod, dedicandola alla Santissima Theotokos. Riparò il tetto della chiesa della Santa Sapienza (Cristo, Sapienza di Dio), e ornò l’interno con icone.
Quando scoppiò la guerra tra Novgorod e Kiev, san Nifone si mostrò pacificatore. Incontrando i capi di entrambe le parti, riuscì a pacificarli e a scongiurare la guerra. Allo stesso modo, cercò sempre di risolvere le contese e di riconciliare coloro che erano in inimicizia.
Egli istruiva il suo gregge nella legge di Dio, predicando, rimproverando, riprendendo ed esortando con ogni pazienza e dottrina (2 Timoteo 4,2), affinché essi ottenessero la salvezza che è in Cristo Gesù con la gloria eterna (2 Timoteo 2,10).
Quando il popolo di Novgorod scacciò il loro principe, Vsevolod, essi invitarono il principe Svjatoslav a governarli. Il nuovo principe voleva contrarre un matrimonio contrario ai canoni della Chiesa. Non solo san Nifone si rifiutò di celebrare la cerimonia, ma disse anche al suo clero di considerare questo fidanzamento come illegittimo. Il principe Svjatoslav fece venire dei sacerdoti da un altro luogo per celebrare il matrimonio, e il santo gerarca non ebbe paura di denunciare il suo comportamento.
Dopo la morte del metropolita Michele di Kiev, il Gran Principe Isjaslav desiderava che lo schemamonaco Clemente gli succedesse. Tuttavia, voleva che Clemente fosse consacrato senza la benedizione del Patriarca di Costantinopoli.
In un concilio di vescovi, san Nifone dichiarò che non avrebbe approvato la consacrazione senza il permesso del Patriarca di Costantinopoli. Ricordò agli altri vescovi che ciò era contrario alla tradizione della Chiesa russa, poiché la Russia aveva ricevuto la fede ortodossa da Costantinopoli. A partire dal 1448, tuttavia, la Chiesa russa cominciò a eleggere il proprio primate senza chiedere la conferma di Costantinopoli.
La consacrazione non canonica ebbe luogo nonostante le obiezioni di san Nifone. Il metropolita Clemente cercò di costringere il santo a celebrare con lui la Divina Liturgia, ma egli si rifiutò. Chiamò Clemente un lupo piuttosto che un pastore, poiché aveva assunto ingiustamente un ufficio che non meritava. San Nifone si rifiutò di concelebrare con Clemente o di commemorarlo durante le funzioni.
Nella sua furia, Clemente non permise a san Nifone di tornare a Novgorod. Invece, fece sì che il santo fosse tenuto agli arresti domiciliari presso la Lavra delle Grotte di Kiev. Quando Isjaslav fu sconfitto dal principe Giorgio, san Nifone tornò a Novgorod, dove il popolo lo accolse con grande gioia.
Il Patriarca di Costantinopoli inviò una lettera in cui lodava san Nifone per la sua ferma difesa degli insegnamenti della Chiesa. Inviò inoltre il metropolita Costantino in Rus’ per deporre il metropolita Clemente e assumere egli stesso la cattedra di Kiev.
San Nifone tornò a risiedere nella Lavra delle Grotte di Kiev, dove si ammalò. Tredici giorni prima della sua morte egli rivelò ai fratelli di aver avuto un sogno meraviglioso. San Teodosio (3 maggio) gli apparve e gli annunciò la sua imminente partenza da questo mondo.
San Nifone si addormentò nel Signore in pace l’8 aprile 1156. Ora egli sta davanti al trono di Dio, intercedendo per noi davanti all’Onnipotente Trinità, alla Quale siano gloria, onore e adorazione nei secoli.
