San Ticone, patriarca di Mosca

San Ticone, patriarca di Mosca e illuminatore d’America, nacque come Vasilij Ivanovič Belavin il 19 gennaio 1865 nella famiglia di Ioann Belavin, un sacerdote di campagna del distretto di Toropetz della diocesi di Pskov. La sua infanzia e adolescenza furono trascorse in un villaggio, a stretto contatto con i contadini e il loro lavoro. Fin dai primi anni mostrò una particolare disposizione religiosa, amore per la Chiesa, nonché una rara mitezza e umiltà.

Quando Vasilij era ancora un ragazzo, suo padre ebbe una rivelazione riguardo a ciascuno dei suoi figli. Una notte, mentre dormiva con i suoi tre figli nel fienile, si svegliò di colpo e li scosse. Aveva visto in sogno sua madre defunta, che gli aveva preannunciato la sua morte imminente e il destino dei suoi tre figli. Disse che uno sarebbe stato sfortunato per tutta la vita, un altro sarebbe morto giovane, mentre il terzo, Vasilij, sarebbe diventato un grande uomo. La profezia della defunta si rivelò interamente accurata riguardo a tutti e tre i fratelli.

Dal 1878 al 1883, Vasilij studiò al Seminario Teologico di Pskov. Il modesto seminarista era per natura tenero e affettuoso. Era biondo e di alta statura. I suoi compagni di studi lo amavano e rispettavano per la sua pietà, il brillante progresso negli studi e la costante disponibilità ad aiutare i compagni, che spesso ricorrevano a lui per chiarimenti sulle lezioni, specialmente per aiuto nella redazione e correzione delle numerose composizioni. Vasilij veniva chiamato “vescovo” e “patriarca” dai suoi compagni di classe.

Nel 1888, all’età di 23 anni, Vasilij Belavin si diplomò all’Accademia Teologica di San Pietroburgo come laico, e tornò al Seminario di Pskov come insegnante di Teologia Morale e Dogmatica. L’intero seminario e la città di Pskov si affezionarono molto a lui. Condusse una vita austera e casta, e nel 1891, quando compì 26 anni, emise i voti monastici. Quasi tutta la città si radunò per la cerimonia. Intrapprese questa nuova via di vita in modo cosciente e deliberato, desiderando dedicarsi interamente al servizio della Chiesa. Al mite e umile giovane fu dato il nome Ticone in onore di San Ticone di Zadonsk.

Nel 1892 fu trasferito dal Seminario di Pskov al Seminario Teologico di Kholm, e fu elevato al grado di archimandrita. L’archimandrita Ticone fu consacrato vescovo di Lublino il 19 ottobre 1897, e tornò a Kholm per un anno come vescovo vicario della diocesi di Kholm. Il vescovo Ticone dedicò con zelo le sue energie alla costituzione del nuovo vicariato. Il suo attraente profilo morale gli guadagnò l’affetto generale, non solo della popolazione russa, ma anche dei lituani e dei polacchi. Il 14 settembre 1898 il vescovo Ticone fu nominato vescovo delle Aleutine e dell’Alaska. Come capo della Chiesa Ortodossa in America, il vescovo Ticone fu un instancabile lavoratore nella vigna del Signore.

Egli fece molto per promuovere la diffusione dell’Ortodossia e per migliorare la sua vasta diocesi. Riorganizzò la struttura diocesana e nel 1900 ne cambiò il nome da “Diocesi delle Aleutine e dell’Alaska” in “Diocesi delle Aleutine e del Nord America”. Sia il clero che i laici amavano il loro arcivescovo e lo tenevano in così grande considerazione che gli americani fecero dell’arcivescovo Ticone un cittadino onorario degli Stati Uniti.

Il 22 maggio 1901 benedisse la posa della prima pietra per la cattedrale di San Nicola a New York, ed ebbe parte anche nella fondazione di altre chiese. Il 9 novembre 1902 consacrò la chiesa di San Nicola a Brooklyn per gli immigrati ortodossi siriani. Due settimane dopo consacrò la cattedrale di San Nicola a New York.

Nel 1905 la Missione Americana fu trasformata in Arcidiocesi e San Ticone fu elevato al grado di arcivescovo. Aveva due vescovi vicari: il vescovo Innocent (Pustynsky) in Alaska e San Raphael (Hawaweeny) a Brooklyn, che lo assistevano nell’amministrazione della sua grande diocesi etnicamente diversificata. Nel giugno del 1905 San Ticone diede la sua benedizione per la fondazione del monastero di San Ticone.

Nel 1907 tornò in Russia e fu assegnato a Jaroslavl’, dove conquistò rapidamente l’affetto del suo gregge. Cominciarono ad amarlo come un arcivescovo amichevole, comunicativo e saggio. Parlava con semplicità ai suoi subordinati, senza ricorrere mai a toni perentori o autoritari. Quando doveva rimproverare qualcuno, lo faceva in modo bonario, talvolta scherzoso, incoraggiando così la persona a correggere i propri errori.

Quando San Ticone fu trasferito in Lituania il 22 dicembre 1913, gli abitanti di Jaroslavl’ lo elessero cittadino onorario della loro città. Dopo il suo trasferimento a Vilnius, fece molto per il sostegno materiale di varie istituzioni caritative. Anche lì si manifestarono chiaramente la sua generosa anima e il suo amore per le persone. La Prima Guerra Mondiale scoppiò mentre la sua Eminenza si trovava a Vilnius. Non risparmiò alcuno sforzo per aiutare i poveri abitanti della regione di Vilnius che, a causa della guerra con i tedeschi, erano rimasti senza un tetto sulla testa e senza mezzi di sussistenza, e che accorrevano in massa al loro arcivescovo.

Dopo la Rivoluzione di Febbraio e la formazione di un nuovo Sinodo, San Ticone ne divenne uno dei membri. Il 21 giugno 1917, il Congresso Diocesano di Mosca di clero e laici lo elesse come vescovo reggente. Era un arcivescovo zelante e colto, ampiamente conosciuto anche fuori dal suo paese.

Il 15 agosto 1917, a Mosca si aprì un concilio locale, e l’arcivescovo Ticone fu elevato alla dignità di metropolita e quindi eletto presidente del concilio. Il concilio aveva come scopo di restaurare la vita della Chiesa Ortodossa Russa su principi strettamente canonici, e la sua principale preoccupazione era la restaurazione del Patriarcato. Tutti i membri del concilio avrebbero scelto tre candidati, e poi un’estrazione avrebbe rivelato la volontà di Dio. I membri del concilio scelsero tre candidati: l’arcivescovo Anthony di Kharkov, il più saggio, l’arcivescovo Arseny di Novgorod, il più severo, e il metropolita Ticone di Mosca, il più gentile tra gli ierarchi russi.

Il 5 novembre, dopo la Divina Liturgia e un moleben nella cattedrale di Cristo Salvatore, un monaco estrasse uno dei tre biglietti dall’urna che stava davanti all’icona della Madre di Dio di Vladimir. Il metropolita Vladimir di Kiev annunciò il metropolita Ticone come nuovo patriarca eletto. San Ticone non cambiò dopo essere divenuto primate della Chiesa Ortodossa Russa. Accettando la volontà del concilio, il patriarca Ticone si riferì al rotolo che il profeta Ezechiele aveva dovuto mangiare, sul quale era scritto: “Lamenti, gemiti e guai”. Egli previde che il suo ministero sarebbe stato pieno di afflizioni e lacrime, ma, in mezzo a tutte le sue sofferenze, rimase la stessa persona accessibile, semplice e benevola.

Tutti coloro che incontravano San Ticone rimanevano stupiti dalla sua accessibilità, semplicità e modestia. Tuttavia, la sua indole mite non gli impediva di mostrare fermezza nelle questioni ecclesiastiche, specialmente quando doveva difendere la Chiesa dai suoi nemici. Portò una croce molto pesante. Doveva amministrare e dirigere la Chiesa in mezzo a un disordine ecclesiastico generalizzato, senza organismi amministrativi ausiliari, in condizioni di scismi interni e sommovimenti da parte dei vari aderenti della Chiesa Vivente, dei rinnovazionisti e degli autocefalisti.

La situazione era complicata anche dalle circostanze esterne: il cambiamento del sistema politico, l’avvento al potere del regime senza Dio, la fame e la guerra civile. Era un’epoca in cui il patrimonio della Chiesa veniva confiscato, il clero era sottoposto a processi e persecuzioni, e la Chiesa di Cristo subiva repressioni. Le notizie di tutto ciò giungevano al patriarca da ogni parte della Russia. La sua eccezionale autorità morale e religiosa lo aiutò a unire il gregge disperso e indebolito. In un’ora cruciale per la Chiesa, il suo nome immacolato fu un luminoso faro che indicava la via verso la verità dell’Ortodossia. Nei suoi messaggi egli chiamava il popolo a compiere i comandamenti di Cristo e a raggiungere la rinascita spirituale mediante il pentimento. La sua vita irreprensibile fu un esempio per tutti.

Per salvare migliaia di vite e migliorare la situazione generale della Chiesa, il patriarca prese misure per impedire al clero di rilasciare dichiarazioni puramente politiche. Il 25 settembre 1919, quando la guerra civile era al culmine, emanò un messaggio al clero esortandolo a tenersi lontano dalla lotta politica.

Nell’estate del 1921 una grave carestia colpì la regione del Volga. In agosto il patriarca Ticone pubblicò un messaggio al popolo russo e ai popoli del mondo, chiamandoli ad aiutare le vittime della carestia. Diede la sua benedizione perché si facessero donazioni volontarie di oggetti di valore della Chiesa che non erano direttamente utilizzati nei servizi liturgici. Tuttavia, il 23 febbraio 1922 il Comitato Esecutivo Centrale di tutta la Russia pubblicò un decreto che rendeva tutti gli oggetti di valore soggetti a confisca.

Secondo il 73° Canone Apostolico, tali azioni erano considerate sacrilegio, e il patriarca non poteva approvare una confisca totale, soprattutto perché molti dubitavano che gli oggetti di valore sarebbero stati realmente usati per combattere la carestia. Questa confisca forzata suscitò ovunque l’indignazione popolare. In tutta la Russia furono inscenati quasi duemila processi, e più di diecimila credenti furono fucilati. Il messaggio del patriarca fu considerato un atto di sabotaggio, per il quale fu imprigionato dall’aprile 1922 al giugno 1923.

Sua Santità, il patriarca Ticone, fece molto in favore della Chiesa Ortodossa Russa durante il tempo cruciale del cosiddetto scisma dei rinnovazionisti. Si mostrò un fedele servitore e custode dei precetti non distorti della vera Chiesa Ortodossa. Fu l’incarnazione vivente dell’Ortodossia, cosa che veniva riconosciuta inconsciamente anche dai nemici della Chiesa, che chiamavano i suoi membri “ticoniti”.

Quando sacerdoti e ierarchi rinnovazionisti si pentivano e tornavano alla Chiesa, venivano accolti con tenerezza e amore da San Ticone. Ciò, tuttavia, non comportò nessuna deviazione dalla sua linea rigorosamente ortodossa. “Vi prego di credermi quando dico che non verrò a patti e non farò concessioni che potrebbero portare alla perdita della purezza e della forza dell’Ortodossia,” disse il patriarca nel 1924.

Essendo un buon pastore, che si era dedicato interamente alla causa della Chiesa, egli chiamava il clero a fare lo stesso: “Dedicate tutte le vostre energie alla predicazione della parola di Dio e della verità di Cristo, soprattutto oggi, quando l’incredulità e l’ateismo attaccano sfrontatamente la Chiesa di Cristo. Il Dio della pace e dell’amore sia con tutti voi!”

Fu estremamente doloroso e difficile per il cuore amorevole e sensibile del patriarca sopportare tutte le sventure della Chiesa. I sommovimenti interni ed esterni alla Chiesa, lo scisma rinnovazionista, le sue fatiche primaziali, la sua preoccupazione per l’organizzazione e la tranquillità della vita ecclesiale, le notti insonni e i pensieri angosciosi, la prigionia che durò più di un anno, la crudele e maligna persecuzione da parte dei suoi nemici e le critiche incessanti talvolta persino da parte degli ortodossi, contribuirono a minare le sue forze e la sua salute.

Nel 1924 il patriarca Ticone cominciò a sentirsi poco bene. Fu ricoverato in ospedale, ma ne usciva la domenica e nelle Feste per celebrare i servizi. Domenica 5 aprile 1925 servì la sua ultima Liturgia e morì due giorni dopo. Il 25 marzo/7 aprile 1925 il patriarca ricevette il metropolita Peter e ebbe con lui una lunga conversazione. La sera il patriarca dormì un poco, poi si svegliò e chiese che ore fossero. Quando gli fu detto che erano le 23:45, fece due volte il Segno della Croce e disse: “Gloria a Te, o Signore, gloria a Te”. Non ebbe il tempo di farsi il segno di croce una terza volta.

Quasi un milione di persone venne a dare l’ultimo saluto al patriarca. La grande cattedrale del monastero Donskoj a Mosca non riuscì a contenere la folla, che si riversò fuori dal recinto monastico nella piazza e nelle vie adiacenti. San Ticone, l’undicesimo patriarca di Mosca, fu primate della Chiesa Russa per sette anni e mezzo.

Sarebbe difficile immaginare la Chiesa Ortodossa Russa senza il patriarca Ticone in quegli anni. Egli fece così tanto per la Chiesa e per il rafforzamento della stessa Fede in quegli anni difficili di prova. Forse le sue stesse parole riassumono meglio la sua vita: “Possa Dio insegnare a ciascuno di noi a lottare per la Sua verità, e per il bene della Santa Chiesa, piuttosto che per qualcosa per amor nostro”.

San Ticone è commemorato anche il 26 settembre/9 ottobre (giorno della sua glorificazione); il 5/18 ottobre (Sinassi dei Santi di Mosca); il 5/18 novembre (la sua elezione al trono patriarcale); il 25 gennaio/7 febbraio (Sinassi dei Nuovi Martiri e Confessori della Russia, se cade di domenica, altrimenti la domenica più vicina al 27 gennaio); il 9/22 febbraio (il Ritrovamento delle sue reliquie).