Il giusto Giuseppe il Bello era figlio del patriarca veterotestamentario Giacobbe e di sua moglie Rachele (Genesi 37,3). Egli aveva undici fratelli: la prima moglie di Giacobbe, Lia (figlia di Labano), diede alla luce sei figli: 1) Ruben, 2) Simeone, 3) Levi, 4) Giuda. Poi Lia pensò di non poter avere altri figli. La sua seconda moglie, la sorella di Lia, Rachele, sembrava anch’essa sterile, ed era gelosa di Lia, perciò diede la sua serva Bilha a Giacobbe «affinché partorisca sulle mie ginocchia» (Genesi 30,3). La concubina Bilha partorì a Giacobbe due figli: 5) Dan e 6) Neftali.
A quel tempo, quando una moglie non poteva avere figli, non era insolito che una serva generasse un figlio del marito per conto della moglie. L’espressione «partorisca sulle mie ginocchia e io avrò figli da lei» (Genesi 30,3) si riferisce al rito di adozione mediante il quale il neonato veniva posto sul grembo della donna adottiva per indicare che ella lo aveva legalmente partorito. Il fatto che sia Rachele a dare il nome, e non Bilha, dimostra che ella è riconosciuta come madre del bambino. Quando Lia pensò di non poter dare altri figli a Giacobbe, diede la sua serva Zilpa a Giacobbe, che gli partorì 7) Gad e 8) Aser. Questi due, tuttavia, erano legalmente figli di Lia quando ella li adottò, nel modo sopra descritto.
Dopo un certo tempo, Lia concepì altri due figli: 9) Issacar e 10) Zabulon, e una figlia: Dina, che è menzionata per la prima volta in Genesi 30,21 come figlia di Lia e Giacobbe, nata a Lia dopo che ella aveva partorito sei figli a Giacobbe. Infine, Rachele diede alla luce 11) Giuseppe e 12) Beniamino.
I fratelli di Giuseppe divennero gelosi di lui perché il loro padre lo amava più degli altri figli, essendo il figlio della sua vecchiaia. Essi lo temevano perché rivelava i suoi sogni, che predicevano la sua futura grandezza. Un sogno era che egli e i suoi fratelli legavano covoni nel campo. Il covone di Giuseppe si alzò in piedi, e i covoni dei suoi fratelli si alzarono e si inchinarono davanti ad esso. In un altro sogno il sole, la luna e undici stelle si inchinavano davanti a lui. Giacobbe lo rimproverò per aver lasciato intendere che un giorno anche suo padre, sua madre e i suoi undici fratelli si sarebbero inchinati davanti a lui.
I fratelli decisero di uccidere Giuseppe, ma il figlio maggiore Ruben li persuase a non farlo. «Non spargete sangue. Gettatelo in questa cisterna… ma non stendete la mano contro di lui» (Genesi 37,32). Ruben aveva intenzione di tornare più tardi a liberare Giuseppe, ma i suoi piani furono vanificati. Essi spogliarono Giuseppe della sua tunica e lo gettarono nella cisterna, poi lo vendettero per venti monete d’oro a dei mercanti che viaggiavano verso l’Egitto in carovana. Dopo aver ucciso un capro, ne macchiarono di sangue la tunica e la portarono a Giacobbe dicendo di averla trovata a terra. Giacobbe riconobbe la tunica e concluse che una belva feroce doveva aver ucciso Giuseppe.
In Egitto Giuseppe fu venduto a Putifarre, capo delle guardie. Poiché il suo padrone vedeva che il Signore era con Giuseppe, e che egli aveva successo in tutto, lo fece soprintendente della sua casa, mettendolo a capo di tutti i suoi beni. Il giusto Giuseppe era bello d’aspetto, e la moglie di Putifarre voleva che egli giacesse con lei. Egli non acconsentì, ma quella donna sfrontata continuò a importunarlo. Un giorno ella ripeté la sua richiesta, ed egli fuggì da lei. Lei afferrò la sua veste mentre egli scappava, e la mostrò a suo marito quando tornò a casa. Per malizia e rancore, la moglie di Putifarre calunniò il giusto Giuseppe davanti a suo marito, dicendo che aveva tentato di violentarla. Credendo alla menzogna, Putifarre rinchiuse l’innocente giovane in prigione. Lì, il santo Giuseppe il Bello acquistò fama quando interpretò i sogni di due uomini che erano in prigione (Genesi, capitolo 40).
Dopo che Giuseppe ebbe interpretato i due sogni del Faraone (Genesi, capitolo 41), predicendo sette anni di abbondanza e sette anni di carestia e sventura per l’Egitto, consigliò il Faraone di nominare dei sovrintendenti per immagazzinare un quinto del raccolto di grano ogni anno e di conservarlo per il tempo della carestia. Il giusto Giuseppe fu liberato e ricevette l’incarico della casa del Faraone, e divenne il signore dell’Egitto. Il Faraone restava il sovrano, ma Giuseppe rispondeva solo a lui.
Quando la carestia colpì anche la sua patria, la terra di Canaan, dieci dei fratelli di Giuseppe furono mandati in Egitto da Giacobbe per comprare del grano. Solo Beniamino rimase a casa con suo padre. Giuseppe li riconobbe, ma essi non lo riconobbero. Egli li gettò in prigione per tre giorni, poi li liberò. Diede loro provviste e li mandò via, ordinando loro di mandargli il fratello più giovane.
In seguito, Giuseppe si rivelò a loro e pianse. Disse loro di portare suo padre e tutta la sua famiglia in Egitto. Dopo la morte di Giacobbe, i fratelli di Giuseppe temettero che egli volesse ripagarli di tutto il male che gli avevano fatto, perciò gli chiesero perdono. Egli rispose: «Voi avevate pensato del male contro di me, ma Dio ha pensato di volgerlo in bene» (Genesi 50,20).
Prima della sua morte, intorno al 1700 a.C., il giusto Giuseppe ordinò che le sue ossa fossero portate dall’Egitto nella Terra Promessa, cosa che avvenne al tempo del santo profeta Mosè (4 settembre), nel 1496 a.C. Come padre di Manasse ed Efraim, il santo Giuseppe è posto a capo di due delle tribù di Israele.
Il santo Giuseppe è commemorato anche nella Domenica dei Santi Padri e nel Grande e Santo Lunedì.
