Sofronio di Irkutsk

San Sofronio, vescovo di Irkutsk e taumaturgo di tutta la Siberia, il cui cognome era Kristalevsky, nacque nella Piccola Russia nella regione di Chernigov nel 1704. Suo padre, Nazarius, era “un uomo comune nei suoi affari”, e il santo ricevette il nome di Stefano, in onore del Protomartire santo Stefano. Egli aveva due fratelli e una sorella, Pelagia. Il nome di un fratello era Paolo. Il nome dell’altro fratello maggiore è sconosciuto, ma si dice che fosse superiore del monastero di Krasnogorsk Zolotonosh.

Gli anni dell’infanzia di Stefano furono trascorsi nell’insediamento di Berezan nel distretto di Pereyaslavl della provincia di Poltava, dove la famiglia si stabilì dopo che il padre fu congedato dal servizio. Quando giunse all’età adatta, Stefano entrò nell’Accademia Teologica di Kiev, dove studiavano anche altri due futuri gerarchi: Joasaph, futuro vescovo di Belgorod (4 settembre e 10 dicembre), e Paolo, futuro metropolita di Tobolsk (10 giugno e 4 novembre).

Dopo aver completato la sua formazione religiosa, Stefano entrò nel monastero della Trasfigurazione di Krasnogorsk [più tardi rinominato monastero della Protezione. Nel 1789 fu trasformato in monastero femminile], dove suo fratello maggiore già faticava nell’ascesi. Il 23 aprile 1730 ricevette la tonsura monastica con il nome di Sofronio, in onore di san Sofronio di Gerusalemme (11 marzo).

Nella notte dopo la sua tonsura monastica, san Sofronio udì una Voce nella chiesa della Protezione che gli prediceva il futuro servizio: “Quando diventerai vescovo, costruisci una chiesa dedicata a Tutti i Santi.”

Nel 1732 fu chiamato a Kiev. Lì fu ordinato ierodiacono, e poi ieromonaco nella cattedrale della Santa Sapienza. Dopo che san Sofronio fu monaco per due anni, divenne economo del monastero di Zolotonosh per due anni, e poi Sua Grazia il vescovo Arsenius (Berlov) della diocesi di Pereyaslavl lo mandò nella casa del suo arcivescovo, dove fu amministratore per otto anni.

Questi fatti testimoniano i legami del santo con il suo originario monastero della Protezione. Durante la sua obbedienza presso il gerarca reggente a Pereyaslavl, egli visitava spesso il suo monastero, trascorrendo il giorno in tranquilla contemplazione e lavoro, servendo da esempio per i fratelli.

Quando l’ieromonaco Sofronio si recò al Santo Sinodo per conto del suo vescovo, vi prestarono molta attenzione a lui. Nel gennaio 1742 il futuro santo fu trasferito alla Lavra di sant’Alessandro Nevsky a San Pietroburgo, il principale monastero della capitale. Un anno dopo fu nominato economo del monastero, e nel 1746 fu nominato superiore del monastero.

Egli chiamò un suo compatriota, l’ieromonaco Sinesios (Ivanoff), originario della città di Priluki, e lo fece igumeno dell’Eremo di san Sergio, dipendenza della Lavra di sant’Alessandro Nevsky. Da questo momento l’amicizia dei due asceti, l’ieromonaco Sofronio e l’ieromonaco Sinesios, fu rafforzata dal loro comune sforzo pastorale, e furono inseparabili fino alla loro morte in Siberia.

In quegli anni san Sofronio lavorò molto nell’amministrazione del monastero e nel miglioramento dell’insegnamento al seminario situato nelle vicinanze. Egli e l’arcivescovo Teodosio si assunsero il compito di acquistare più libri per la biblioteca monastica.

San Sofronio costruì una chiesa a due piani: la chiesa superiore era dedicata a san Teodoro, il fratello maggiore di sant’Alessandro Nevsky; e quella inferiore a san Giovanni Crisostomo.

Il vescovo Innocenzo II (Nerunovich) di Irkutsk morì nel 1747. Per sei anni dopo, la diocesi di Irkutsk rimase senza capo spirituale.

Finalmente, il 23 febbraio 1753, l’imperatrice Elisabetta (1741-1761) raccomandò il pio igumeno Sofronio del monastero di sant’Alessandro Nevsky al Santo Sinodo come “una persona non solo degna del grado episcopale, ma anche completamente in grado di soddisfare i desideri e le speranze dello stato e del Sinodo, e di assumere il peso del servizio episcopale su un lontano confine e di soddisfare i bisogni del suo gregge in quella dura terra, tra selvaggi primitivi e persone senza legge.”

Il 18 aprile 1753, Domenica di san Tommaso, l’ieromonaco Sofronio fu consacrato vescovo di Irkutsk e Nerchinsk nella cattedrale della Dormizione.

Prevedendo un difficile servizio sul lontano confine siberiano, il nuovo vescovo non si recò subito all’eparchia di Irkutsk, ma cominciò a radunare collaboratori istruiti e spiritualmente esperti. In questo periodo san Sofronio visitò il suo originario monastero di Krasnogorsk. Nei luoghi santi di Kiev, egli cercò anche la benedizione dei santi delle Grotte di Kiev per il suo servizio. Il costante compagno del santo, come lo era stato prima, era l’ieromonaco Sinesios, che condivideva il lavoro del suo amico.

A Mosca, l’arcivescovo Platone di Mosca e Sevsk gli fornì ulteriore aiuto. Gli diede consigli paterni per il suo compito, poiché conosceva bene le particolarità della vita religiosa in Siberia. Lo mise in guardia contro le autorità locali arbitrarie, e lo consigliò di circondarsi di aiutanti degni di fiducia.

Il 20 marzo 1754 il santo giunse a Irkutsk. Si recò prima al monastero dell’Ascensione, residenza del suo predecessore, e pregò sulla tomba del vescovo Innocenzo (Kulchitz), chiedendo la sua benedizione mentre intraprendeva il suo incarico.

Familiarizzandosi con lo stato delle cose nella diocesi, il santo iniziò la riorganizzazione della Concistoria spirituale, dei monasteri e delle parrocchie, e fece appello al Santo Sinodo per inviare uomini degni nell’eparchia di Irkutsk per il servizio sacerdotale.

Prima dell’arrivo di san Sofronio, i monasteri di Irkutsk avevano già una storia secolare. I fondatori di questi monasteri erano motivati da un ardente desiderio di vita monastica. Il saggio gerarca nominò come capi delle comunità monastiche persone di pietà, saggezza, virtù, e con grande esperienza sia della vita che delle cose spirituali. Nel 1754 il vescovo Sofronio elevò il suo amico e compagno, l’ieromonaco Sinesios, ad archimandrita del monastero dell’Ascensione. Egli servì il monastero per trentatré anni fino al suo beato riposo.

Nel settembre 1754 il vescovo emise un decreto nel quale esprimeva la sua preoccupazione per l’educazione e l’istruzione dei figli del clero. Egli voleva che imparassero l’OROLOGIO, il SALTERIO, il canto e le lettere, e questo insegnamento “doveva essere condotto con ogni operosità e con la massima diligenza, affinché i bambini potessero essere in grado di adempiere ai doveri di sacrestano e di diacono.”

Studiando sia le persone che le circostanze, il vescovo, nei suoi sermoni e nelle sue conversazioni, esortava tutti a un più alto ideale morale. Dedicò particolare attenzione alla celebrazione riverente e corretta dei divini servizi e dei santi Misteri, e si prese anche cura della purezza morale dei laici. Era preoccupato per la posizione delle donne nella famiglia, e le difendeva contro la loro ingiusta disuguaglianza. Il vescovo cercò di raddrizzare il Typikon dei servizi divini, e perciò convocò sacerdoti, diaconi, suddiaconi e sacrestani, e coloro che cantavano nel coro durante i servizi.

Viaggiando per la diocesi, il santo notò che l’incensazione e il suono delle campane non venivano eseguiti correttamente in tutti i luoghi, e perciò emise un decreto che ristabiliva il modo corretto di incensare e di suonare le campane.

Chiamato al servizio apostolico in questa regione di frontiera, san Sofronio capì che suo dovere era di illuminare i cristiani del luogo, e anche di convertire gli adoratori di idoli, che erano molto numerosi in Siberia.

Era difficile portare i pagani alla Chiesa di Cristo, soprattutto perché talvolta non c’era nessuno a servire nelle chiese, e prendere in prestito sacerdoti per l’attività missionaria rendeva le cose solo peggiori. Sapendo che i servizi della Chiesa avrebbero avuto un effetto salutare sui non russi, il santo non solo serviva lui stesso con riverenza, ma lo richiedeva anche a tutto il suo clero.

San Sofronio contribuì anche allo sviluppo di una cultura stabile tra le popolazioni locali. Egli offrì loro terreni monastici per insediamenti e in ogni modo si sforzò di isolarli dall’influsso del paganesimo. Un flusso continuo di visitatori veniva da luoghi lontani per ricevere la sua benedizione.

Pur avendo molte preoccupazioni, egli non dimenticò la propria vita spirituale e l’eternità. Condusse anche una vita ascetica. Il suo inserviente di cella disse che il santo “usava cibo semplice in piccole quantità. Serviva spesso, trascorreva la maggior parte della notte in preghiera, dormendo sul pavimento sotto una pelle di pecora o di pelliccia, una pelle di cervo o di orso, e un piccolo cuscino semplice.”

Lo spirito della sua vita ascetica era in sintonia con il generale innalzamento dello spirito cristiano in Russia dopo la glorificazione di san Demetrio di Rostov (21 settembre), Teodosio di Chernigov (9 settembre), e la scoperta delle reliquie incorrotte del suo predecessore, sant’Innocenzo di Irkutsk (9 febbraio). Questo evento ispirò san Sofronio a maggiori sforzi e lo incoraggiò a chiedere l’aiuto di sant’Innocenzo nel suo compito di edificare la diocesi.

Fino alla fine dei suoi giorni san Sofronio mantenne il suo amore per il monastero di Krasnogor Zolotonosh, che lo aveva nutrito negli anni della sua giovinezza. Egli contribuì costantemente al suo sostentamento, inviando i mezzi necessari per questo.

Notando un deterioramento della sua salute, san Sofronio presentò una petizione al Santo Sinodo per permettergli di ritirarsi. La risposta da Pietroburgo non giunse subito, poiché era difficile scegliere un degno successore.

Gli ultimi giorni della vita di san Sofronio furono trascorsi nell’ascesi e nella preghiera.

La luce, che rifulse sulle buone opere di san Sofronio, continua ancora oggi a testimoniare la gloria del Padre celeste, “che misericordiosamente fortifica i Suoi santi.” Ora la santa memoria di san Sofronio è custodita con reverenza non solo in Siberia, nel luogo delle sue ultime fatiche, ma anche nel luogo delle sue prime fatiche.

San Sofronio è commemorato anche il 30 giugno (sua glorificazione nel 1918).