I Santi Marco, Giona e Bassa sono venerati come i fondatori del monastero delle Grotte di Pskov.
Non si sa con precisione quando i primi monaci eremiti si stabilirono presso il torrente Kamenets, nelle grotte naturali del colle che gli abitanti del luogo chiamavano “il colle santo”. La Cronaca del monastero presenta un racconto di testimoni oculari, cacciatori-trappolatori di Izborsk soprannominati Selishi: “Siamo venuti con nostro padre al colle remoto dove ora si trova la chiesa della Madre di Dio, e abbiamo udito qualcosa che sembrava canto ecclesiastico. Cantavano in modo armonioso e devoto, ma i cantori non si vedevano, e l’aria era piena di fragranza d’incenso.”
Dei primi Anziani del monastero delle Grotte di Pskov soltanto Marco è conosciuto per nome. La Cronaca dice di lui: “In principio, un certo Anziano viveva presso il Kamenets vicino alla grotta. Alcuni pescatori lo videro presso tre rocce sopra la grotta della chiesa della Santissima Theotokos, ma non riuscirono a scoprire chi fosse, la sua stirpe, come e da dove fosse giunto in quel luogo, quanto a lungo vi dimorò o come morì.”
Il secondo igumeno del monastero delle Grotte è identificato come l’Anziano Marco nel Synodikon del monastero. Il Santo Cornelio (20 febbraio) dubitò della veridicità di questa iscrizione e ordinò che il nome fosse tolto dal Synodikon. Improvvisamente si ammalò gravemente e gli fu rivelato che questa era la sua punizione per aver ordinato che il nome di San Marco fosse cancellato dai dittici del monastero.
Dopo aver chiesto perdono presso la tomba dell’Anziano Marco, l’Igumeno Cornelio ristabilì il suo nome. Quando la chiesa rupestre della Dormizione della Santissima Theotokos fu scavata e le grotte sepolcrali ampliate, l’igumeno Doroteo trovò la tomba di San Marco in stato di abbandono, ma le sue reliquie e gli indumenti erano conservati.
Nell’anno 1472, il contadino Ivan Dementiev abbatté la foresta sul colle. Uno degli alberi tagliati rotolò giù dal colle, sradicando un altro albero dal terreno. Lo scivolamento aprì l’ingresso a una grotta, sopra la quale vi era l’iscrizione: “La grotta costruita da Dio.” Vi è una tradizione secondo la quale il Santo Barlaam, folle in Cristo, veniva spesso alla grotta e cancellava questa iscrizione, ma essa ricompariva miracolosamente ogni volta.
Il sacerdote Giovanni (soprannominato “Shestnik”) giunse in questo luogo santo, dove i primi asceti avevano pregato. Egli era originario delle “terre di Mosca” e serviva come sacerdote a Iuriev (ora Tartu) in “una chiesa di retta fede, fondata da gente di Pskov” e dedicata a San Nicola e al Grande Martire Giorgio. Egli e il sacerdote Isidoro nutrivano spiritualmente i Russi che vivevano là.
Nel 1470, padre Giovanni fu costretto a fuggire a Pskov con la sua famiglia a causa della persecuzione da parte dei Cattolici tedeschi. Quando venne a sapere della morte martirica di Sant’Isidoro (8 gennaio), padre Giovanni decise di stabilirsi nella “grotta costruita da Dio” da poco apparsa, affinché là, proprio sul confine con i Livoni, potesse fondare un monastero come avamposto dell’Ortodossia.
Presto sua moglie si ammalò e morì dopo aver ricevuto la tonsura monastica con il nome di Bassa. La sua santità fu manifestata subito dopo la sua morte. Suo marito e il suo padre spirituale seppellirono Santa Bassa (19 marzo) nella parete della “grotta costruita da Dio”, ma di notte la sua bara fu “sollevata da terra da una potenza invisibile di Dio”.
Padre Giovanni e il padre confessore di Santa Bassa erano turbati, pensando che ciò fosse avvenuto perché non avevano celebrato l’Ufficio completo per i Defunti. Così cantarono una seconda volta il servizio funebre e seppellirono di nuovo il corpo. Al mattino, però, fu trovato in superficie. Allora fu chiaro che questo era un segno da parte di Dio, e scavarono la tomba di Santa Bassa sul lato sinistro della grotta. Sconvolto dal miracolo, Giovanni divenne monaco con il nome di Giona e si dedicò con ancora maggiore fervore alle fatiche spirituali.
Egli scavò la chiesa rupestre e costruì due celle su pilastri, poi supplicò il clero della cattedrale della Trinità di Pskov di consacrarla, ma essi decisero di non farlo in quel momento “a causa della sua ubicazione insolita.” Allora il Santo Giona cercò la benedizione dell’arcivescovo Teofilo di Novgorod.
Il 15 agosto 1473 la chiesa rupestre fu consacrata in onore della Dormizione della Santissima Theotokos. Durante la consacrazione avvenne un miracolo da un’icona della Dormizione della Santissima Theotokos: 1 una donna cieca “mandata dal Dio misericordioso, che iniziava i Suoi grandi doni alla Sua Tutta-Pura Madre” riacquistò la vista.
La data della consacrazione della chiesa rupestre è considerata la data ufficiale della fondazione del monastero delle Grotte di Pskov. Il Santo Giona faticò nel monastero delle Grotte fino al 1480, poi si addormentò pacificamente nel Signore. Alla sua morte scoprirono una cotta di maglia sul suo corpo. Fu appesa sopra la sua tomba come segno del suo segreto ascetismo, ma fu rubata durante un’invasione tedesca.
Le reliquie del Santo Giona riposano nelle Grotte accanto alle reliquie dell’Anziano Marco e di Santa Bassa. Una volta, mentre il monastero era assediato, i cavalieri livoni vollero aprire il coperchio della bara di Santa Bassa con una spada, ma dal feretro scaturì fuoco. Tracce di questo fuoco punitore possono ancora essere viste sulla bara di Santa Bassa.
1 Questa icona, che chiamano “antica” per distinguerla da un’altra icona miracolosa della Dormizione della Santissima Theotokos con scene della Sua vita attorno ai bordi, fu dipinta intorno al 1421 dall’iconografo di Pskov Alessio Maly, ed è ora conservata nell’altare della chiesa della Dormizione. L’icona con le scene attorno al bordo è l’icona patronale della chiesa rupestre.
