Cutberto taum. della Gran Bretagna.

San Cutberto, taumaturgo della Gran Bretagna, nacque in Northumbria intorno al 634. Molto poche informazioni ci sono giunte sulla prima parte della vita di Cutberto, ma esiste una storia straordinaria che lo riguarda all’età di otto anni.

Da bambino, Cutberto amava i giochi e giocare con gli altri bambini. Riusciva a battere chiunque avesse la sua età, e persino alcuni più grandi di lui, nella corsa, nel salto, nella lotta e in altri esercizi. Un giorno lui e altri ragazzi si stavano divertendo mettendosi a testa in giù con i piedi in aria. Un bambino di circa tre anni rimproverò Cutberto per il suo comportamento sconveniente. «Sii ragionevole», disse, «e smetti con queste sciocche buffonate».

Cutberto e gli altri lo ignorarono, ma il bambino cominciò a piangere così pietosamente che fu impossibile calmarlo. Quando gli chiesero che cosa avesse, egli gridò: «O santo vescovo e sacerdote Cutberto, queste acrobazie sconvenienti, fatte per esibire la tua abilità atletica, non si addicono a te né alla dignità del tuo ufficio». Cutberto smise immediatamente ciò che stava facendo e cercò di consolare il bambino.

Sulla via del ritorno a casa, meditò sul significato di quelle strane parole. Da quel momento in avanti, Cutberto divenne più riflessivo e serio. Questo episodio ci rivela San Cutberto come il vaso prescelto di Dio (2 Tim 2,20-21), proprio come Samuele, Davide, Geremia, Giovanni il Battista e altri che, fin dalla prima età, furono destinati a servire il Signore.

In un’altra occasione, soffriva per un ginocchio ferito. Era molto gonfio e i muscoli erano così contratti che zoppicava e riusciva appena a poggiare il piede a terra. Un giorno un bell’uomo d’aspetto nobile, vestito di bianco, arrivò a cavallo nel luogo dove Cutberto era seduto al sole accanto alla casa. Lo straniero chiese cortesemente se il ragazzo lo avrebbe accolto come ospite. Cutberto rispose che, se solo non fosse stato ostacolato dalle sue ferite, non sarebbe stato lento nell’offrire ospitalità al suo ospite.

L’uomo scese da cavallo ed esaminò il ginocchio di Cutberto, consigliandolo di cuocere della farina di frumento con il latte e di spalmare la calda pasta sul ginocchio dolorante. Dopo che lo straniero se ne fu andato, gli venne in mente che quell’uomo fosse in realtà un angelo inviato da Dio. Alcuni giorni dopo, era completamente guarito. Da allora in poi, come San Cutberto rivelò negli anni successivi a pochi amici fidati, egli ricevette sempre aiuto dagli angeli ogni volta che pregava Dio nelle situazioni disperate.

Nella sua Vita in prosa di San Cutberto, San Beda di Jarrow (27 maggio) ricorda agli scettici che non è cosa sconosciuta che un angelo appaia a cavallo, citando 2 Maccabei 11,6-10 e 4 Maccabei 4,10.

Quando il santo era ancora giovane, custodiva le pecore del suo padrone sulle colline di Lammermuir a sud di Edimburgo, vicino al fiume Leader. Una notte, mentre pregava, ebbe una visione di angeli che portavano l’anima di Sant’Aidan (31 agosto) in cielo in una sfera di fuoco. Cutberto svegliò gli altri pastori e raccontò loro ciò che aveva visto. Disse che doveva trattarsi dell’anima di un santo vescovo o di qualche altra grande persona. Alcuni giorni dopo essi seppero che il vescovo Aidan di Lindisfarne era spirato proprio all’ora in cui Cutberto aveva avuto la sua visione.

Da adulto, San Cutberto decise di abbandonare la vita nel mondo e di progredire verso cose migliori. Entrò nel monastero di Melrose nella valle del Tweed, dove fu ricevuto dall’abate San Boisil (23 febbraio). San Cutberto fu accolto nella comunità e si dedicò al servizio di Dio. I suoi digiuni e le sue veglie erano così straordinari che gli altri monaci ne restavano meravigliati. Trascorreva spesso intere notti in preghiera, e non mangiava nulla per giorni interi.

Chi può descrivere la sua vita angelica, la sua purezza o la sua virtù? Molto di ciò è conosciuto solo da Dio, poiché San Cutberto faticava in segreto per evitare la lode degli uomini.

Pochi anni dopo, San Eata (26 ottobre) scelse alcuni monaci di Melrose per vivere nel nuovo monastero di Ripon. Tra loro c’era San Cutberto. Sia Eata che Cutberto furono espulsi da Ripon e rimandati a Melrose nel 661 perché essi (e alcuni altri monaci) si rifiutarono di seguire il calcolo romano per la data della Pascha. La Chiesa celtica, che seguiva un computo diverso e più antico, resistette a lungo alle pratiche romane. Tuttavia, nel 664 il Sinodo di Whitby stabilì che le usanze romane erano superiori a quelle della Chiesa celtica e dovevano essere adottate da tutti. San Beda discute questa questione nella sua Storia Ecclesiastica del Popolo Inglese (Libro III, 25).

Dopo la morte di San Boisil, San Cutberto fu scelto come abate di Melrose, guidando i fratelli con le sue parole e con il suo esempio. Compié viaggi in tutta la regione circostante per incoraggiare i cristiani e per predicare il Vangelo a coloro che non l’avevano mai udito. A volte rimaneva lontano dal monastero per un mese intero, insegnando e predicando. Operò anche molti miracoli, guarendo i malati e liberando coloro che erano posseduti dai demoni.

Nel 664 Cutberto si recò con San Eata a Lindisfarne ed estese il suo campo d’azione per includere gli abitanti del Northumberland e di Durham. Presto San Eata nominò Cutberto priore di Lindisfarne (Holy Island). In quel tempo entrambi i monasteri erano sotto la giurisdizione di San Eata. Mentre si trovava a Lindisfarne, San Cutberto continuò la sua abitudine di visitare il popolo semplice per ispirarlo a cercare il Regno dei Cieli.

Benché alcuni monaci preferissero il loro modo di vita negligente alla regola monastica, San Cutberto a poco a poco li riportò a una migliore disposizione d’animo. All’inizio dovette sopportare molte discussioni e insulti, ma alla fine li condusse all’obbedienza attraverso la sua pazienza e le sue dolci ammonizioni. Aveva una grande sete di giustizia e perciò non esitava a correggere coloro che sbagliavano. Tuttavia, la sua mitezza lo rendeva pronto a perdonare quanti si pentivano. Quando le persone si confessavano a lui, spesso piangeva in simpatia per la loro debolezza. Mostrava loro anche come riparare i propri peccati compiendo egli stesso le loro penitenze.

San Cutberto fu un vero padre per i suoi monaci, ma la sua anima anelava alla completa solitudine, così andò a vivere su una piccola isola (Isola di San Cutberto), a breve distanza da Lindisfarne. Dopo aver riportato vittoria sui demoni mediante la preghiera e il digiuno, il santo decise di allontanarsi ancora di più dai suoi simili. Nel 676 si ritirò a Inner Farne, un luogo ancora più remoto. San Cutberto costruì una piccola cella che non poteva essere vista dalla terraferma. Pochi metri più in là, costruì una casa per gli ospiti che giungevano da Lindisfarne. Qui rimase per quasi nove anni.

Un sinodo a Twyford, presieduto dal santo arcivescovo Teodoro (19 settembre), elesse Cutberto vescovo di Hexham nel 684. Furono inviate lettere e messaggeri per informarlo della decisione del sinodo, ma egli si rifiutò di lasciare la sua solitudine. Il re Ecgfrith e il vescovo Trumwine (10 febbraio) andarono da lui di persona, supplicandolo nel nome di Cristo di accettare. Infine, San Cutberto uscì e andò con loro al sinodo. Con grande riluttanza, si sottomise alla volontà del sinodo e accettò l’ufficio di vescovo. Quasi subito, scambiò la propria sede con quella di San Eata e divenne vescovo di Lindisfarne, mentre San Eata andò a Hexham.

Il vescovo Cutberto rimase umile come era stato prima della sua consacrazione, evitando gli abiti sfarzosi e vestendo con semplicità. Esercitò il suo ufficio con dignità e affabilità, continuando a vivere come monaco. La sua virtù e la santità della sua vita non fecero che accrescere l’autorità della sua posizione.

La sua vita come vescovo di Lindisfarne fu molto simile a quando era priore di quel monastero. Si dedicò al suo gregge, predicando e visitando il popolo in tutta la sua diocesi, scacciando i demoni e guarendo ogni sorta di malattie. Tuttavia, servì come vescovo solo per due anni.

Una volta, San Cutberto fu invitato a Carlisle per ordinare sette diaconi al santo sacerdozio. Il santo sacerdote Hereberht viveva in solitudine su un’isola in quella regione. Avendo saputo che il suo amico spirituale Cutberto si trovava a Carlisle, andò a vederlo per discutere con lui di questioni spirituali. San Cutberto gli disse che avrebbe dovuto chiedergli tutto ciò che avesse bisogno di chiedere, poiché non si sarebbero più rivisti in questa vita. Quando seppe che San Cutberto sarebbe morto presto, Hereberht cadde ai suoi piedi e pianse. Per disposizione divina, i due uomini sarebbero morti lo stesso giorno.

Benché avesse solo poco più di cinquant’anni, San Cutberto sentì che si avvicinava il momento della sua morte. Depose i suoi doveri arcivescovili e si ritirò nella solitudine di Inner Farne poco dopo la festa della Natività del Signore nel 686 per prepararsi. In un primo tempo fu in grado di ricevere visitatori da Lindisfarne, ma gradualmente si indebolì e non fu più in grado di scendere fino allo sbarcadero per salutarli.

La sua ultima malattia sopraggiunse il 27 febbraio 687. Il pio sacerdote Herefrith (più tardi abate di Lindisfarne) venne a fargli visita quella mattina. Quando fu pronto a ripartire, chiese a San Cutberto la sua benedizione per tornare. Il santo rispose: «Fa’ come intendi. Sali sulla tua barca e ritorna a casa sano e salvo».

San Cutberto diede anche a padre Herefrith istruzioni per la sua sepoltura. Chiese di essere deposto a riposo a oriente della croce che egli stesso aveva innalzato. Gli disse dove trovare una bara di pietra nascosta sotto il manto erboso. «Mettete il mio corpo in essa», disse, «e avvolgetelo nel panno che troverete lì». Il panno era un dono della badessa Verca, ma San Cutberto lo riteneva troppo fine per essere indossato. Per affetto verso di lei, lo conservò perché fosse usato come suo sudario.

Padre Herefrith desiderava inviare alcuni fratelli a prendersi cura del vescovo morente, ma San Cutberto non lo permise. «Andate ora, e tornate al momento opportuno».

Quando Herefrith chiese quando sarebbe stato quel momento, San Cutberto rispose: «Quando Dio vorrà. Egli ve lo mostrerà».

Herefrith tornò a Lindisfarne e disse ai fratelli di pregare per il sofferente Cutberto. Le tempeste impedirono ai fratelli di tornare a Inner Farne per cinque giorni. Quando finalmente sbarcarono là, trovarono il santo seduto sulla spiaggia vicino alla casa degli ospiti. Disse loro che era uscito affinché, quando fossero arrivati per prendersi cura di lui, non dovessero andare fino alla sua cella per trovarlo. Era stato seduto lì per cinque giorni e cinque notti, senza mangiare altro che cipolle. Rivelò anche che durante quei cinque giorni era stato assalito dai demoni più duramente che mai.

Questa volta, San Cutberto acconsentì che alcuni dei fratelli lo assistessero. Uno di questi era il suo servo personale, il sacerdote Beda. Chiese in particolare che il monaco Walhstod rimanesse con lui per aiutare Beda a prendersi cura di lui. Padre Herefrith tornò a Lindisfarne e informò i fratelli del desiderio di Cutberto di essere sepolto sulla sua isola.

Herefrith e gli altri, tuttavia, volevano seppellirlo nella loro chiesa con il dovuto onore. Pertanto Herefrith tornò da Cutberto e chiese il permesso di farlo. San Cutberto disse che voleva essere sepolto là, nel luogo delle sue lotte spirituali, e fece notare che la pace dei fratelli sarebbe stata turbata dal numero di pellegrini che sarebbero venuti a Lindisfarne per venerare la sua tomba.

Herefrith insistette che avrebbero sopportato volentieri ogni disagio per amore di Cutberto. Infine, il vescovo acconsentì a essere sepolto nella chiesa di Lindisfarne affinché i monaci lo avessero sempre con loro, e perché potessero anche decidere quali estranei avrebbero avuto il permesso di visitare la sua tomba.

San Cutberto divenne sempre più debole, così i monaci lo riportarono nella sua cella. Nessuno vi era mai entrato, perciò si fermarono alla porta e chiesero che almeno uno di loro fosse ammesso a provvedere ai suoi bisogni. Cutberto chiese che Walhstod entrasse con lui. Ora, Walhstod soffriva di dissenteria da lungo tempo. Benché fosse malato, accettò di prendersi cura di Cutberto. Non appena toccò il santo vescovo, la sua malattia lo lasciò. Benché fosse malato e prossimo alla morte, San Cutberto guarì il suo servo Walhstod. In modo sorprendente, la potenza spirituale del santo uomo non era menomata dalla sua debolezza corporale. Verso le tre del pomeriggio Walhstod uscì e annunziò che il vescovo desiderava che essi entrassero.

Padre Herefrith chiese a Cutberto se avesse qualche ultima istruzione per i monaci. Egli parlò di pace e di armonia, mettendoli in guardia contro coloro che alimentavano l’orgoglio e la discordia. Sebbene li incoraggiasse ad accogliere i visitatori e a offrire loro ospitalità, li ammonì anche di non avere alcun rapporto con gli eretici o con coloro che conducevano una vita malvagia. Disse loro di imparare gli insegnamenti dei Padri e di metterli in pratica, e di attenersi alla regola monastica che egli aveva insegnato loro.

Dopo aver trascorso la sera in preghiera, San Cutberto si sedette e ricevette la Santa Comunione da padre Herefrith. Consegnò la sua santa anima a Dio il 20 marzo 687, all’ora stabilita per l’ufficio notturno.

Undici anni dopo, la tomba di San Cutberto fu aperta e le sue reliquie furono trovate incorrotte. Nel IX secolo, le reliquie furono trasferite a Norham, poi di nuovo a Lindisfarne. A causa della minaccia delle incursioni vichinghe, il corpo di San Cutberto fu spostato da un luogo all’altro per sette anni, affinché non fosse distrutto dagli invasori.

Le reliquie di San Cutberto furono trasferite a Chester-le-Street nel 995. Furono poi nuovamente spostate a causa di un’altra invasione vichinga e quindi portate a Durham per essere tenute al sicuro. Intorno al 1020 le reliquie dei Santi Beda (27 maggio), Aidan (31 agosto), Boisil (23 febbraio), Aebbe (25 agosto), Eadberht (6 maggio), Aethilwald (12 febbraio) e di altri santi associati a San Cutberto furono anch’esse portate a Durham.

La tomba fu riaperta il 24 agosto 1104, e le reliquie incorrotte e fragranti furono collocate nella cattedrale appena completata. Le reliquie degli altri santi sopra menzionati furono collocate in vari luoghi della chiesa. Il capo di Sant’Oswald di Northumbria (5 agosto), tuttavia, fu lasciato nella bara di San Cutberto.

Nel 1537 tre commissari del re Enrico VIII vennero a depredare la tomba e a profanare le reliquie. Il corpo di San Cutberto era ancora incorrotto e fu poi nuovamente sepolto. La tomba fu riaperta nel 1827. Nella cassa esterna fu trovata una pila di ossa, probabilmente le reliquie dei vari santi che erano state raccolte sette secoli prima e poi rimesse a posto dopo che i commissari protestanti ebbero completato il loro lavoro.

Nella cassa interna c’era uno scheletro avvolto in un sudario di lino e in cinque vesti. Nelle vesti fu trovata una croce d’oro e granati, probabilmente la croce pettorale di San Cutberto. Furono trovati anche un pettine d’avorio, un altare portatile di legno e argento, un omophorion (epitrachilion), pezzi di una bara di legno intagliato e altri oggetti. Essi possono essere visti oggi nella biblioteca del Dean and Chapter della cattedrale di Durham. La tomba fu nuovamente aperta nel 1899, e un esame scientifico determinò che le ossa erano quelle di un uomo sulla cinquantina, l’età di Cutberto al momento della sua morte.

Oggi le reliquie di San Cutberto (e il capo di Sant’Oswald) riposano sotto una semplice lastra di pietra nel luogo dell’originario santuario medievale nella Cappella dei Nove Altari, e le reliquie di San Beda riposano all’estremità opposta della cattedrale. Le reliquie e i tesori nella biblioteca rendono Durham un luogo adatto per la visita dei pellegrini.