San Nicola di Zhicha, “il Crisostomo serbo”, nacque a Lelich nella Serbia occidentale il 4 gennaio 1881 (23 dicembre 1880 s.c.). I suoi genitori erano Dragomir e Katerina Velimirovich, che vivevano in una fattoria dove allevarono una famiglia numerosa. Sua madre, pia e devota, ebbe una grande influenza sul suo sviluppo spirituale, istruitandolo con le parole e soprattutto con l’esempio. Da piccolo, Nicola percorreva spesso a piedi cinque chilometri fino al Monastero di Chelije con sua madre per partecipare ai servizi divini.
Debole di salute da bambino, Nicola non fu fisicamente forte neanche da adulto. Non superò i requisiti fisici quando fece domanda per l’accademia militare, ma le sue eccellenti qualifiche accademiche gli permisero di entrare nel Seminario di San Savva a Belgrado, ancor prima di aver terminato la scuola preparatoria.
Dopo essersi diplomato al seminario nel 1905, conseguì il dottorato all’Università di Berna nel 1908, e al King’s College di Oxford nel 1909. Quando tornò a casa, si ammalò di dissenteria. Facendo voto di servire Dio per il resto della sua vita se fosse guarito, fu tonsurato al Monastero di Rakovica il 20 dicembre 1909 e fu anche ordinato al sacro sacerdozio.
Nel 1910 andò a studiare in Russia per prepararsi a un incarico d’insegnamento al seminario di Belgrado. All’Accademia Teologica di San Pietroburgo, il rettore gli chiese perché fosse venuto. Egli rispose: «Volevo essere un pastore. Da bambino, pascolavo le pecore di mio padre. Ora che sono un uomo, desidero pascolare il gregge razionale del mio Padre celeste. Credo che questa sia la via che mi è stata mostrata». Il rettore sorrise, compiaciuto di questa risposta, poi mostrò al giovane i suoi alloggi.
Completati gli studi, tornò a Belgrado e insegnò filosofia, logica, storia e lingue straniere al seminario. Parlava sette lingue, e questa capacità si rivelò molto utile per lui durante tutta la sua vita.
San Nicola era rinomato per le sue omelie, che non duravano mai più di venti minuti e si concentravano solo su tre punti principali. Egli insegnava al popolo la teologia della Chiesa in un linguaggio che potesse comprendere, e li ispirava al pentimento.
All’inizio della Prima Guerra Mondiale, l’archimandrita Nicola fu inviato in Inghilterra in missione diplomatica per cercare aiuto nella lotta dei Serbi contro l’Austria. Il suo dottorato a Oxford gli valse un invito a parlare alla Westminster Abbey. Rimase in Inghilterra solo tre brevi mesi, ma san Nicola lasciò un’impressione duratura in coloro che lo ascoltarono. I suoi scritti “I Comandamenti del Signore” e “Meditazioni sul Padre nostro” colpirono molti nella Chiesa d’Inghilterra.
L’archimandrita Nicola lasciò l’Inghilterra e andò in America, dove si dimostrò un buon ambasciatore per la sua nazione e per la sua Chiesa.
Il futuro santo tornò in Serbia nel 1919, dove fu consacrato vescovo di Zhicha, e fu in seguito trasferito a Ochrid. Il nuovo gerarca aiutò coloro che soffrivano per le devastazioni della guerra istituendo orfanotrofi e aiutando i poveri.
Il vescovo Nicola assunse la guida del Bogomljcki Pokret, un movimento popolare di risveglio spirituale che incoraggiava il popolo a pregare e a leggere la Bibbia. Sotto la direzione del vescovo, esso contribuì anche a un rinnovamento del monachesimo. I monasteri furono restaurati e riaperti, e questo a sua volta rivitalizzò la vita spirituale del popolo serbo.
Nel 1921 il vescovo Nicola fu invitato a visitare nuovamente l’America e trascorse due anni come vescovo missionario. Tenette più di cento conferenze in meno di sei mesi, raccogliendo fondi per i suoi orfanotrofi. Nei successivi vent’anni, tenne conferenze in varie chiese e università.
Quando la Germania invase la Jugoslavia il 6 aprile 1941, il vescovo Nicola, critico senza paura dei nazisti, fu arrestato e confinato nel Monastero di Ljubostir Vojlovici. Nel 1944, lui e il patriarca Gavrilo furono inviati nel campo di sterminio di Dachau. Là egli fu testimone di molte atrocità e subì egli stesso torture. Quando le truppe americane liberarono i prigionieri nel maggio 1945, il patriarca tornò in Jugoslavia, ma il vescovo Nicola andò in Inghilterra.
Il leader comunista Tito stava giungendo al potere in Jugoslavia, dove perseguitò la Chiesa e schiacciò coloro che gli si opponevano. Perciò, il vescovo Nicola ritenne di poter servire il popolo serbo più efficacemente rimanendo all’estero. Nel 1946 andò in America, seguendo un programma frenetico nonostante i suoi problemi di salute aggravati dal periodo trascorso a Dachau. Insegnò per tre anni al Seminario di San Savva a Libertyville, Illinois, prima di stabilirsi al Monastero di San Tikhon a South Canaan, Pennsylvania, nel 1951.
Insegnò al Monastero di San Tikhon e servì anche come Decano e Rettore del seminario. Fu anche docente ospite al Seminario di San Vladimiro a New York, e al Monastero della Santa Trinità a Jordanville, New York.
Sabato 17 marzo 1956 il vescovo Nicola servì la sua ultima Liturgia. Dopo il servizio andò in trapeza e tenne una breve parola. Mentre se ne andava, si inchinò profondamente e disse: «Perdonatemi, fratelli». Questo era qualcosa di insolito che non aveva mai fatto prima.
Il 18 marzo 1956 san Nicola si addormentò nel Signore che aveva servito per tutta la sua vita. Fu trovato nella sua stanza in ginocchio, in atteggiamento di preghiera. Sebbene fosse stato sepolto al Monastero di San Savva a Libertyville, Illinois, aveva sempre espresso il desiderio di essere sepolto nella sua patria. Nell’aprile del 1991 le sue reliquie furono trasferite al Monastero di Chetinje a Lelich. Là fu sepolto accanto al suo amico e discepolo, padre Justin Popovich (+ 1979).
I lettori di lingua inglese conoscono il Prologo di Ochrid di san Nicola, La Vita di San Savva, Un Tesoro di Spiritualità Serba e altri scritti che sono di grande beneficio per tutta la Chiesa. Egli considerava i suoi scritti come omelie silenziose indirizzate a persone che non lo avrebbero mai sentito predicare. Nella sua vita e nei suoi scritti, la grazia dello Spirito Santo risplendette per tutti, ma nella sua umiltà egli si considerava il più piccolo degli uomini.
Benché fosse nativo della Serbia, san Nicola ha un significato universale per i cristiani ortodossi di tutti i paesi. Fu come una candela posta sul candelabro che dà luce a tutti (Mt 5,15). Guida e maestro spirituale con una personalità magnetica, attirava a sé molte persone. Egli le amava anche, vedendo l’immagine di Dio in ogni persona che incontrava. Aveva un amore particolare per i bambini, che correvano a ricevere la sua benedizione ogni volta che lo vedevano per strada.
Fu un uomo di preghiera compunta, e possedeva il dono delle lacrime che purificano l’anima (san Giovanni Climaco, Scala, Gradino 7). Fu un vero pastore per il suo gregge, proteggendolo dai lupi spirituali e guidandolo sul cammino della salvezza. Ha lasciato molti scritti di profitto per l’anima, che proclamano la verità di Cristo all’uomo moderno. In essi esorta le persone ad amare Dio e a vivere una vita di virtù e di santità. Possiamo essere trovati anche noi degni del Regno dei Cieli per le preghiere di san Nicola e per la grazia del Signore nostro Gesù Cristo, al Quale sia gloria nei secoli. Amen.
