San Patrizio, l’Illuminatore d’Irlanda, nacque intorno al 385, figlio di Calpurnius, un decurione romano (un funzionario responsabile della riscossione delle tasse). Egli viveva nel villaggio di Bannavem Taberniae, che potrebbe essere stato situato alla foce del fiume Severn in Galles. Il distretto fu assalito dai pirati quando Patrizio aveva sedici anni, ed egli fu tra quelli fatti prigionieri. Fu condotto in Irlanda e venduto come schiavo, e fu messo a lavorare come guardiano di porci su un monte identificato con Slemish nella contea di Antrim. Durante il suo periodo di schiavitù, Patrizio acquisì una buona padronanza della lingua irlandese, che gli fu molto utile nella sua successiva missione.
Egli pregava durante la sua solitudine sul monte, e visse così per sei anni. Ebbe due visioni. La prima gli annunciò che sarebbe tornato a casa sua. La seconda gli disse che la sua nave era pronta. Mettendosi in cammino a piedi, Patrizio percorse duecento miglia fino alla costa. Là riuscì a imbarcarsi su una nave e tornò dai suoi genitori in Britannia.
Alcuni anni dopo, si recò in Gallia e studiò per il sacerdozio ad Auxerre sotto San Germanus (31 luglio). In seguito fu consacrato vescovo e gli fu affidata la missione in Irlanda, succedendo a San Palladio (7 luglio). San Palladio non ottenne molto successo in Irlanda. Dopo circa un anno andò in Scozia, dove morì nel 432.
Patrizio ebbe un sogno nel quale un angelo venne da lui portando molte lettere. Scegliendone una con l’iscrizione “La Voce degli Irlandesi”, egli udì gli Irlandesi supplicarlo di tornare da loro.
Benché San Patrizio abbia ottenuto risultati straordinari nella diffusione del Vangelo, non fu il primo né l’unico missionario in Irlanda. Egli giunse intorno al 432 (sebbene questa data sia discussa), circa un anno dopo che San Palladio aveva iniziato la sua missione in Irlanda. Vi erano anche altri missionari che erano attivi sulla costa sud-orientale, ma fu San Patrizio ad avere la maggiore influenza e il maggior successo nella predicazione del Vangelo di Cristo. Perciò è conosciuto come “l’Illuminatore d’Irlanda”.
La sua autobiografica Confessione narra delle molte prove e delusioni che egli sopportò. Patrizio aveva una volta confidato a un amico di essere turbato da un certo peccato che aveva commesso prima dei quindici anni. L’amico lo rassicurò sulla misericordia di Dio e sostenne persino la nomina di Patrizio a vescovo. In seguito, però, si rivoltò contro di lui e rivelò ciò che Patrizio gli aveva detto, nel tentativo di impedire la sua consacrazione. Molti anni dopo, Patrizio ancora si addolorava per il suo caro amico che lo aveva pubblicamente svergognato.
San Patrizio fondò molte chiese e monasteri in tutta l’Irlanda, ma la conversione del popolo irlandese non fu un compito facile. Ci fu molta ostilità, ed egli fu aggredito più volte. Affrontò pericoli, insulti, e fu rimproverato per essere uno straniero e un ex schiavo. Vi era anche una possibilità molto concreta che i pagani tentassero di ucciderlo. Nonostante i molti ostacoli, rimase fedele alla sua chiamata e battezzò molte persone in Cristo.
L’Epistola del santo a Coroticus è anch’essa un’opera autentica. In essa egli denuncia l’attacco degli uomini di Coroticus contro una delle sue comunità. La Corazza (Lorica) è pure attribuita a San Patrizio. Nei suoi scritti possiamo vedere la consapevolezza di San Patrizio di essere stato chiamato da Dio, così come la sua determinazione e modestia nell’intraprendere la sua opera missionaria. Egli si definisce “un peccatore”, “il più ignorante e il meno considerato”, e uno che era “disprezzato da molti”. Egli attribuisce il suo successo a Dio, piuttosto che ai propri talenti: “Devo alla grazia di Dio il fatto che per mezzo mio così tante persone siano state rigenerate per Lui”.
Quando stabilì la sua sede episcopale ad Armagh nel 444, San Patrizio aveva altri vescovi ad assisterlo, molti preti e diaconi nativi, e incoraggiò la crescita del monachesimo.
San Patrizio è spesso raffigurato mentre tiene in mano un trifoglio, o con dei serpenti che fuggono da lui. Egli usò il trifoglio per illustrare la dottrina della Santa Trinità. Le sue tre foglie che crescono da un unico stelo lo aiutarono a spiegare il concetto di un solo Dio in tre Persone. Molti oggi ritengono che il racconto di San Patrizio che scaccia tutti i serpenti dall’Irlanda non abbia alcun fondamento storico.
San Patrizio morì il 17 marzo 461 (alcuni dicono 492). Esistono diversi resoconti dei suoi ultimi giorni, ma sono per lo più leggendari. Muirchu afferma che nessuno conosce il luogo in cui San Patrizio è sepolto. San Columba di Iona (9 giugno) afferma che lo Spirito Santo gli rivelò che Patrizio fu sepolto a Saul, il luogo della sua prima chiesa. Una lastra di granito fu posta sul luogo tradizionale della sua tomba a Downpatrick nel 1899.
