Eutimio di Novgorod. Pionio e Limno di Smirne imm. con Asclepiade

San Eutimio, nel Battesimo Giovanni, nacque in risposta alle ferventi preghiere del presbitero Micah e di sua moglie Anna. Per molti anni erano stati senza figli e fecero voto che, se avessero avuto un figlio, lo avrebbero dedicato a Dio. Il ragazzo leggeva i libri sacerdotali e partecipava frequentemente ai servizi in chiesa, aiutando spesso suo padre nella piccola chiesa di San Teodoro. Tutto ciò santificò l’anima del giovane Giovanni. Nell’anno 1411, lasciò la casa paterna per entrare in un monastero all’età di quindici anni.

A dodici verste da Novgorod, in un luogo deserto chiamato Vyazhisch, tre monaci, Eufrosino, Ignazio e Galattone, si stabilirono nelle foreste e nelle paludi. Ben presto si unì a loro il sacerdote Pimen, che fu tonsurato con il nome di Pachomio. Qui vivevano in completa solitudine presso una cappella di legno che avevano costruito in onore di San Nicola. Vivevano in incessante preghiera e lottavano contro le dure condizioni della natura nelle regioni settentrionali.

Anche il giovane Giovanni giunse presso questi asceti in cerca di salvezza. L’igumeno Pachomio lo accolse con affetto e lo tonsurò al monachesimo con il nome di Eutimio. La sua tonsura a un’età così giovane è un’indicazione delle eminenti qualità spirituali del giovane asceta.

In quel tempo la Cattedra di Novgorod era occupata dall’arcivescovo Simeone, un semplice monaco divenuto ierarca. La vita virtuosa di San Eutimio giunse a conoscenza dell’arcivescovo. San Eutimio fu chiamato a Novgorod e, dopo un lungo colloquio con l’arcivescovo Simeone, fu nominato economo dell’arcivescovo.

A quel tempo gli Arcivescovi di Novgorod occupavano una posizione unica. Indipendenti dall’autorità principesca, erano eletti direttamente dall’assemblea e assumevano un grande ruolo nelle questioni secolari. Inoltre, amministravano vasti possedimenti terrieri. In queste condizioni, l’economo di un arcivescovo doveva unire talento amministrativo con la massima non-cupidigia e una profonda umiltà cristiana. San Eutimio supplicò fervidamente l’arcipastore di rimandarlo a Vyazhisch, ma poi acconsentì a restare.

San Eutimio suscitava generale stupore e stima, occupando una posizione tanto importante e trovandosi al centro della vita commerciale in una grande città. Come monaco si dedicava all’ascesi con la stessa fervenza con cui l’avrebbe fatto nella foresta profonda.

L’arcivescovo Simeone morì nel 1421. Sotto il nuovo ierarca, Eutimio I, San Eutimio si ritirò nuovamente nel suo monastero. Presto, però, i monaci di un monastero sulla Collina Lisich elessero il santo come loro igumeno. Con la morte dell’arcivescovo Eutimio I nel 1429, San Eutimio fu poi scelto come arcivescovo. Il 29 novembre entrò nel tempio di Santa Sofia. Per quattro anni il santo amministrò la diocesi di Novgorod, rimandando però la sua intronizzazione come arcivescovo. Solo il 24 maggio 1434 fu consacrato a Smolensk dal metropolita Gerasimo.

San Eutimio governò saggiamente la sua diocesi per ventinove anni, zelante nel compimento del suo dovere arcipastorale. San Eutimio si prodigò nella costruzione e nel restauro di chiese, specialmente dopo i devastanti incendi degli anni 1431 e 1442.

La cattedrale di Santa Sofia fu riccamente abbellita dal santo, e diverse nuove chiese furono costruite nel Cremlino di Novgorod. «Se desideri vedere alcune delle sue grandi opere», scrive Pachomio il Logoteta, «vai al tempio di Santa Sofia. Là vedrai le chiese da lui costruite, che si ergono come collinette. Esse parlano del loro vario fascino, non con le parole, ma con i fatti. “Questa mi fu donata dall’arcivescovo Eutimio”, proclama una chiesa. Un’altra dice: “Egli mi ha adornata così magnificamente.” Una terza esclama: “Egli mi ha edificata fin dalle fondamenta.”

La chiesa di San Giovanni Crisostomo, alta e bella, benedice con la mano del Crisostomo e proclama: “Poiché tu mi hai costruito un tempio, io a mia volta supplicherò il Creatore affinché ti prepari una dimora in Cielo.”

La cattedrale della Sapienza di Dio, parlando attraverso gli anni del suo restauro ad opera sua, proclama: “Egli mi ha restituita alla mia originaria grandezza, mi ha adornata con sante icone. Egli è la mia lode e la mia bellezza.”

San Eutimio costruì anche una chiesa in onore del suo Angelo Custode [cioè, secondo l’idioma russo, del suo “santo patrono”], e nel 1438 edificò una chiesa di pietra presso il monastero di Vyazhitsk in onore di San Nicola. L’anno seguente costruì una chiesa di pietra in onore di San Giovanni il Teologo con trapeza e concistoro.

Zelante per la gloria di Dio, San Eutimio fece produrre un maggior numero di libri spirituali. Molti libri liturgici di questo periodo sono giunti fino a noi, trascritti «sotto l’autorità dell’arcivescovo Eutimio». Nonostante le sue abbondanti opere, il santo adempié sempre prontamente la Regola monastica. Ciò che non riusciva a compiere di giorno lo portava a termine di notte. Un’ora prima del Mattutino il santo si alzava per la sua regola in cella. Spesso trascorreva l’intera notte senza sonno e portava delle catene, ma nessuno ne fu a conoscenza fino alla sua morte. Il santo trascorreva la prima settimana della Grande Quaresima nel monastero di Vyazhitsk in silenziosa preghiera, senza mangiare nulla.

Nel 1446 il trono del gran principe fu usurpato da Shemyaka, che stabilì relazioni con Novgorod. La situazione politica a Novgorod era spesso assai tesa. Nel 1451, San Giona (31 marzo), in una speciale lettera, esortò il popolo di Novgorod a cessare la propria turbolenza e ad ascoltare il loro arcipastore. «Ascoltate nostro figlio e fratello, vostro padre e maestro, il Dio-amato arcivescovo Eutimio, in ogni cosa.»

San Eutimio, avanti negli anni, era turbato nell’anima che le azioni di Shemyaka potessero gettare un’ombra sui suoi rapporti con il venerato primate, e inviò una lettera a San Giona. Sentendo la vicinanza della sua morte, San Eutimio chiese le sue preghiere e il suo perdono.

Nella sua risposta, una lettera di perdono, San Giona scrisse: «Ti ricordiamo, figlio mio, che ti sei comportato con troppa semplicità: hai accolto uno che era stato scomunicato per le sue trasgressioni dalla Nostra Umiltà, e lo hai ritenuto degno della tua benedizione. Figlio mio, offri pentimento a Dio per questo.»

San Giona ordinò che, se la lettera di perdono fosse giunta dopo la beata fine dell’arcipastore di Novgorod, allora doveva essere letta sulla sua tomba. San Eutimio si addormentò nel Signore il 10 marzo 1458. Il sacerdote Eumenio, inviato da San Giona con la grammota di perdono, giunse a Novgorod sedici giorni dopo la morte di San Eutimio, la cui tomba si trovava presso la chiesa del monastero di Vyazhitsk.

Quando aprirono la tomba per leggere la lettera di perdono, videro allora che il corpo del santo non mostrava alcun segno di corruzione. San Eutimio giaceva come se dormisse, e le sue dita erano atteggiate alla benedizione. «Dio preservi Novgorod, per la quale prega San Eutimio», esclamò Eumenio. Leggendo la lettera di San Giona, la pose nella mano del defunto ierarca.

Subito dopo la morte del santo, il Signore lo glorificò operando miracoli per coloro che cercavano la sua intercessione orante. Profondamente venerando il santo, i monaci del monastero di Vyazhitsk costruirono una chiesa in onore di San Eutimio, la quale fu menzionata nel censimento del 1500.

La commemorazione di San Eutimio fu istituita al Concilio di Mosca del 1549. La Vita di San Eutimio fu scritta da Pachomio il Logoteta, per incarico di San Giona, arcivescovo di Novgorod (5 novembre).