I Santi Ieromartiri Basilio, Efraim, Eugenio, Elpidio, Agatodoro, Etherio e Capitone portarono il Vangelo di Cristo nella regione settentrionale del Mar Nero, dal Danubio al Dnepr, includendo la Crimea. Essi furono vescovi di Cherson in diversi tempi durante il IV secolo, e sigillarono la loro attività apostolica con il martirio. Solo Etherio morì in pace.
Molto prima del Battesimo della Rus sotto il santo Vladimir, la Fede cristiana si era già diffusa in Crimea, che nell’antichità era chiamata Tauridia ed era governata dall’imperatore romano. L’inizio dell’illuminazione della Tauridia è attribuito al santo Apostolo Andrea il Primo-Chiamato (30 novembre).
I nemici della Chiesa contribuirono senza volerlo all’ulteriore diffusione del Cristianesimo. Gli imperatori romani spesso bandivano i traditori in questa regione. Durante i primi tre secoli, i cristiani erano considerati traditori perché non seguivano la religione di stato. Nel regno di Traiano (98-117), il santo Clemente, vescovo di Roma (25 novembre), fu mandato a lavorare in una cava di pietra vicino a Cherson. Là egli continuò la sua predicazione e subì il martirio.
I pagani che abitavano la Crimea resistevano ostinatamente alla diffusione del Cristianesimo. Ma la fede di Cristo, attraverso i suoi predicatori pronti al sacrificio, si rafforzò e fu confermata. Molti missionari diedero la loro vita in questa lotta.
All’inizio del IV secolo fu istituita una sede vescovile a Cherson. Questo fu un periodo critico, quando Cherson serviva come base per gli eserciti romani che passavano continuamente attraverso la regione. Durante il regno di Diocleziano (284-305), il Patriarca di Gerusalemme inviò molti vescovi a predicare il Vangelo in varie terre. Due di essi, Efraim e Basilio, giunsero a Cherson e vi piantarono la Parola di Dio.
In seguito, il santo Efraim andò presso i popoli che vivevano lungo il Danubio, dove affrontò molte tribolazioni e dolori. Fu decapitato all’inizio della persecuzione. La predicazione a Cherson fu continuata dal santo Basilio, il compagno del santo Efraim. Egli mise molti adoratori di idoli sulla via della verità. Altri abitanti traviati della città, adirati per la sua attività, si sollevarono contro di lui. Il santo fu arrestato, crudelmente battuto ed espulso dalla città.
Egli si recò su un monte e si stabilì in una caverna, dove pregava incessantemente Dio per coloro che lo avevano scacciato, chiedendo che Egli li illuminasse con la luce della vera conoscenza. E il Signore fornì agli increduli un miracolo. L’unico figlio di un importante cittadino di Cherson morì. Il fanciullo morto apparve in sogno ai suoi genitori e disse che un certo uomo di nome Basilio poteva risuscitarlo dai morti con le sue preghiere.
Quando i genitori ebbero trovato il santo e lo ebbero supplicato di compiere il miracolo, il santo Basilio rispose che egli stesso era un uomo peccatore e non aveva il potere di risuscitare i morti, ma il Signore Onnipotente poteva esaudire la loro richiesta se essi avessero creduto in Lui. Per lungo tempo il santo pregò, invocando il Nome della Santa Trinità. Poi benedisse dell’acqua e la spruzzò sul morto, che fu richiamato alla vita. Il santo ritornò in città con onore, e molti credettero e furono battezzati.
Ben presto, per ordine dell’imperatore Massimiano Galerio (305-311), la persecuzione contro i cristiani riprese con rinnovata forza. Coloro che odiavano Cristo si sollevarono anche contro il santo Basilio. Il 7 marzo 309 egli fu trascinato fuori dalla sua casa durante la notte. Lo legarono, lo trascinarono per le strade e lo uccisero a colpi di pietre e di bastoni. Il corpo del santo fu gettato fuori dalla città perché fosse divorato da cani e uccelli, e per molti giorni rimase insepolto, ma restò intatto. Poi i cristiani seppellirono in segreto il corpo del santo martire in una caverna.
Un anno dopo il martirio del santo Basilio, tre suoi compagni, i vescovi Eugenio, Elpidio e Agatodoro, cessarono la loro predicazione nell’Ellesponto e giunsero a Cherson per continuare la sua santa opera. Essi sopportarono molte difficoltà per la salvezza delle anime umane. Tutti e tre i vescovi condivisero la sorte del loro predecessore: furono lapidati dai pagani il 7 marzo 311.
Quando Costantino il Grande (21 maggio) salì al trono, il vescovo Etherio fu inviato a Cherson da Gerusalemme per ordine dell’imperatore Costantino. All’inizio anch’egli incontrò ostilità da parte dei pagani, ma il santo imperatore non avrebbe tollerato atti di violenza contro il predicatore. Emanò un decreto che permetteva ai cristiani di Cherson di celebrare i servizi liturgici senza impedimenti. Grazie agli sforzi del santo Etherio fu costruita una chiesa nella città, dove il santo governò pacificamente il suo gregge.
Il santo Etherio si recò a Costantinopoli per ringraziare l’imperatore per la protezione accordata ai cristiani. Si ammalò e morì durante il viaggio di ritorno.
Il santo imperatore Costantino mandò allora il vescovo Capitone a Cherson per sostituire il santo Etherio. I cristiani lo accolsero con gioia, ma i pagani esigettero un segno dal nuovo vescovo, affinché potessero credere nel Dio che egli predicava. Riponendo ogni sua speranza nel Signore, il santo Capitone indossò il suo omoforio ed entrò in una fornace ardente. Pregò nel fuoco per circa un’ora e ne uscì illeso. «Qualcuno potrà forse prendere fuoco nel suo seno senza bruciare le sue vesti?» chiede Salomone (Pr 6,27). Il santo Capitone portò carboni ardenti nel suo felonio, e tuttavia né il suo corpo né le sue vesti furono bruciati. Molti degli increduli furono allora convinti della potenza del Dio cristiano.
Questo miracolo e la grande fede del santo Capitone furono riferiti al santo Costantino e ai santi Padri del Primo Concilio Ecumenico (325), e tutti glorificarono Dio.
Dopo alcuni anni il santo Capitone si recò a Costantinopoli per degli affari, ma la nave incontrò una tempesta alla foce del fiume Dnepr. La popolazione locale (pagana) prese la nave e annegò tutti coloro che erano a bordo, incluso il santo Capitone. Sebbene ciò sia avvenuto il 21 dicembre, il santo Capitone è commemorato insieme agli altri ieromartiri di Cherson il 7 marzo.
