I Santi Ieromartiri Basilio, Efrem, Eugenio, Elpidio, Agatodoro, Aetherio e Capitone portarono il Vangelo di Cristo nella regione settentrionale del Mar Nero, dal Danubio al Dnipro, includendo la Crimea. Essi furono vescovi di Cherson in diversi periodi del quarto secolo, e sigillarono la loro attività apostolica con il martirio. Solo Aetherio morì in pace.
Molto tempo prima del Battesimo della Rus sotto il santo Vladimir, la Fede cristiana si era già diffusa in Crimea, che nell’antichità era chiamata Tauridia ed era governata dall’Imperatore romano. L’inizio dell’illuminazione della Tauridia è attribuito al santo apostolo Andrea il Primo-Chiamato (30 novembre).
I nemici della Chiesa contribuirono senza volerlo all’ulteriore diffusione del Cristianesimo. Gli imperatori romani spesso bandivano i traditori in questa regione. Durante i primi tre secoli, i cristiani erano considerati traditori perché non seguivano la religione di stato. Nel regno di Traiano (98-117), il santo Clemente, vescovo di Roma (25 novembre), fu mandato a lavorare in una cava di pietra vicino a Cherson. Là egli continuò la sua predicazione, e subì il martirio.
I pagani che abitavano la Crimea resistevano ostinatamente alla diffusione del Cristianesimo. Ma la fede di Cristo, attraverso i suoi predicatori che si sacrificavano, si fortificò e fu confermata. Molti missionari diedero la loro vita in questa lotta.
All’inizio del quarto secolo fu istituita una sede vescovile a Cherson. Questo fu un periodo critico, quando Cherson serviva da base per gli eserciti romani che passavano costantemente attraverso la regione. Durante il regno di Diocleziano (284-305), il patriarca di Gerusalemme inviò molti vescovi a predicare il Vangelo in varie terre. Due di essi, Efrem e Basilio, giunsero a Cherson e vi piantarono la Parola di Dio.
Più tardi, il santo Efrem andò presso i popoli che vivevano lungo il Danubio, dove subì molte tribolazioni e dolori. Fu decapitato all’inizio della persecuzione. La predicazione a Cherson fu continuata dal santo Basilio, compagno di san Efrem. Egli mise molti adoratori di idoli sulla via della verità. Altri abitanti sviati della città, infuriati per la sua attività, insorsero contro di lui. Il santo fu arrestato, crudelmente picchiato ed espulso dalla città.
Egli si recò su un monte e si stabilì in una grotta, dove incessantemente pregava Dio per coloro che lo avevano scacciato, chiedendo che li illuminasse con la luce della vera conoscenza. E il Signore fornì ai non credenti un miracolo. L’unico figlio di un importante cittadino di Cherson morì. Il bambino morto apparve in sogno ai suoi genitori e disse che un certo uomo di nome Basilio poteva risuscitarlo dai morti con le sue preghiere.
Quando i genitori ebbero trovato il santo e lo supplicarono di compiere il miracolo, il santo Basilio rispose che egli stesso era un uomo peccatore e non aveva il potere di risuscitare i morti, ma il Signore Onnipotente poteva soddisfare la loro richiesta se essi avessero creduto in Lui. Per lungo tempo il santo pregò, invocando il Nome della Santa Trinità. Poi benedisse dell’acqua e la asperse sul morto, che fu restituito alla vita. Il santo tornò con onore nella città, e molti credettero e furono battezzati.
Ben presto, per ordine dell’imperatore Massimiano Galerio (305-311), la persecuzione contro i cristiani divampò con rinnovata forza. Gli odiatori di Cristo si sollevarono anche contro il santo Basilio. Il 7 marzo 309 fu trascinato fuori di casa durante la notte. Lo legarono, lo trascinarono per le strade e lo uccisero a colpi di pietre e bastoni. Il corpo del santo fu gettato fuori dalla città per essere divorato da cani e uccelli, e per molti giorni rimase insepolto, ma restò intatto. Poi i cristiani segretamente seppellirono il corpo del santo martire in una grotta.
Un anno dopo il martirio del santo Basilio, tre suoi compagni, i vescovi Eugenio, Elpidio e Agatodoro, cessarono la loro predicazione nell’Ellesponto e giunsero a Cherson per continuare la sua santa opera. Essi sopportarono molte difficoltà per la salvezza delle anime umane. Tutti e tre i vescovi condivisero la sorte del loro predecessore: furono lapidati dai pagani il 7 marzo 311.
Quando Costantino il Grande (21 maggio) salì al trono, il vescovo Aetherio fu inviato dall’imperatore Costantino a Cherson da Gerusalemme. All’inizio anch’egli incontrò ostilità da parte dei pagani, ma il santo imperatore non avrebbe tollerato atti di violenza contro il predicatore. Egli emanò un decreto che permetteva ai cristiani di Cherson di celebrare i servizi ecclesiastici senza ostacoli. Per gli sforzi del santo Aetherio fu costruita una chiesa nella città, dove il santo governò pacificamente il suo gregge.
Il santo Aetherio si recò a Costantinopoli per ringraziare l’imperatore per la protezione dei cristiani. Si ammalò e morì durante il viaggio di ritorno.
Il santo imperatore Costantino mandò allora il vescovo Capitone a Cherson per sostituire il santo Aetherio. I cristiani lo accolsero con gioia, ma i pagani chiesero un segno al nuovo vescovo, affinché potessero credere nel Dio che egli predicava. Ponendo tutta la sua speranza nel Signore, il santo Capitone indossò il suo omophorion ed entrò in una fornace ardente. Pregò nel fuoco per circa un’ora, e ne uscì illeso. «Potrà qualcuno prendere del fuoco in seno, senza che si brucino le sue vesti?» chiede Salomone (Pr 6,27). Il santo Capitone portava carboni ardenti nel suo phelonion, e tuttavia né il suo corpo né le sue vesti furono bruciati. Molti dei non credenti furono allora persuasi dalla potenza del Dio cristiano.
Questo miracolo e la grande fede del santo Capitone furono riferiti al santo Costantino e ai santi Padri del Primo Concilio Ecumenico (325), e tutti glorificarono Dio.
Dopo alcuni anni il santo Capitone si recò a Costantinopoli per motivi di servizio, ma la nave incontrò una tempesta alla foce del fiume Dnipro. Le popolazioni locali (pagane) catturarono la nave e annegarono tutti coloro che erano a bordo, incluso il santo Capitone. Benché questo sia avvenuto il 21 dicembre, il santo Capitone è commemorato con gli altri ieromartiri di Cherson il 7 marzo.
