San Melezio, vescovo di Kharkiv

Il nome di Meletios Leontovich, arcivescovo di Khar’kov e Akhtyrsk, che si addormentò santamente il 29 febbraio 1840, era profondamente rispettato e onorato dal suo ex gregge. Gli abitanti di Khar’kov visitano fedelmente la sua tomba nella Chiesa della Grotta del Monastero della Protezione della Santissima Theotokos. Qui si celebrano Panichide per la sua anima, e nello stesso tempo chiedono le sue preghiere per se stessi e per i loro parenti. La memoria della sua vita santa, del suo amore per i poveri e della sua mitezza vive ancora tra i suoi contemporanei, che lo chiamano «il Vladika Anargiro». Si raccontano molte storie sul modo mite in cui ha governato la sua diocesi.

Il Reverendissimo Meletios (Michele, nel mondo) 1 era insegnante di lingua greca nel 1814. Fu trasferito al Seminario (di Mogilev) a Kiev nel 1817 come direttore, e in seguito divenne rettore dell’Accademia di Kiev. Nel 1826 fu consacrato vescovo vicario del metropolita di Kiev, e poi trasferito a Irkutsk in Siberia. Giunse a Khar’kov nel 1835, diocesi che governò per cinque anni e mezzo.

Abbiamo il seguente racconto di un parroco riguardo alla veglia di preghiera notturna di Vladika e alla sua astinenza. Visitando le parrocchie della sua diocesi, l’arcivescovo si fermò per la notte nel villaggio di Preobrazhensk, nel distretto di Zmievsk. Il parroco locale, a casa del quale egli doveva alloggiare, desiderava fare del suo meglio per il comfort del suo importante ospite. Preparò una stanza, arredandola con tappeti e morbidi mobili per il riposo dell’arcivescovo.

Dopo il consueto benvenuto e il servizio della sera, Sua Eminenza si ritirò nella stanza che era stata preparata per lui. Come poi risultò, tuttavia, non si preoccupava del riposo del corpo, ma del beneficio dell’anima, che trova riposo nella preghiera e nella conversazione con Dio. Accadde che la porta della stanza avesse una piccola apertura, così che, alla luce della lampada, il sacerdote che occupava la stanza accanto poté vedere tutto ciò che avveniva nella stanza dell’arcivescovo.

Incapace di dormire, il sacerdote sentì un rumore soffocato nella stanza accanto e, con ogni possibile cautela, si avvicinò all’apertura nella porta e guardò. Vide l’arcivescovo, vestito solo di una podrasnik, con il capo scoperto, inginocchiato e che pregava ferventemente con le mani alzate. Dopo averlo osservato a lungo, il sacerdote andò infine a coricarsi, ma una sorta di timore non gli permetteva di addormentarsi.

Dopo un po’, si avvicinò di nuovo alla porta e vide la stessa scena. La preghiera colloquiale dell’arcivescovo con Dio continuò quasi per tutta la notte. Solo verso il mattino l’uomo di preghiera si tolse la podrasnik e la arrotolò per usarla come cuscino. Si stese sul pavimento e si addormentò, scompigliando un po’ le lenzuola del letto per far sembrare che avesse dormito nel letto per tutta la notte. Quando il sacerdote si svegliò all’alba, corse di nuovo alla porta e vide l’arcivescovo in preghiera, proprio come prima.

Il suo padre spirituale, padre Sergio, ricordava sempre l’umiltà e la purezza di cuore di Vladika. Secondo le sue parole, la Confessione dell’arcivescovo era estremamente commovente, dettagliata e sincera. Come molti bambini, egli considerava i suoi peccati più piccoli come molto gravi e si pentiva umilmente di essi. Si confessava ogni mese e ogni Confessione durava a lungo. L’arcivescovo rendeva conto di tutte le sue azioni e dei suoi pensieri più segreti. Dopo la Confessione, egli piangeva sempre, quando si inginocchiava e riceveva l’assoluzione. Dopo questo Mistero, il suo volto brillava sempre di una gioia ultraterrena.

Una volta, il padre spirituale fu toccato dalla grande umiltà di Vladika e glielo disse. «Pensi che sia facile acquisire questa umiltà interiore?» chiese con mite sorriso l’arcivescovo Meletios.

Nei suoi rapporti con tutti, l’arcivescovo era estremamente accogliente e cordiale. Le sue conversazioni erano avvincenti e recavano un piacere indicibile agli ascoltatori. Tutti, il dignitario ricco, l’umile impiegato, la vedova misera, ricevevano da lui la stessa accoglienza.

Ai ricchi parlava soprattutto dei tesori incorruttibili della vita eterna e della natura peritura dei tesori terreni. Li consigliava di scambiare i beni mondani con i beni eterni.

Consolava il povero lavoratore con la promessa di una ricompensa celeste per le sue fatiche. Diceva alla vedova che Dio stesso è il Padre degli orfani e delle vedove. Mentre confortava tutti con le sue parole, tendeva anche la mano ai bisognosi con un aiuto materiale. Consumava tutto il suo reddito per questo scopo.

Vladika stesso viveva in estrema povertà, sebbene apparisse davanti ai suoi visitatori in abiti adatti al suo rango, di solito in qualcosa di color porpora (il suo colore preferito). Dopo la sua morte, furono trovati solo otto rubli in cartamoneta e in spiccioli.

Una volta, durante la Divina Liturgia, un giovane, incline alla pietà, fu colpito dalla riverenza e dallo spirito di preghiera dell’arcivescovo Meletios mentre offriva il Sacrificio incruento. Mentalmente, lo riconobbe come uomo giusto e pensò tra sé: «Quanto devono essere fortunati coloro che servono un uomo come questo».

Alla fine della Santa Liturgia un monaco si avvicinò al giovane e gli chiese di venire con lui, poiché l’arcivescovo lo aveva ordinato. Stupito, egli obbedì. Il monaco lo condusse nella sala delle udienze di Vladika, e poi si ritirò. Presto vi entrò lo stesso arcivescovo Meletios. Vladika accolse calorosamente il giovane confuso con grande amore e lo interrogò nei dettagli. All’improvviso, gli chiese di diventare suo attendente di cella. Sconvolto dalla chiaroveggenza di Vladika, il giovane cadde ai suoi piedi e accettò prontamente l’offerta. In seguito, con il suo modo di vita, confermò pienamente la correttezza della scelta di Vladika, e più tardi, quando divenne monaco, ricordava questo evento decisivo della sua vita con molta tenerezza.

Durante la sua ultima malattia, l’arcivescovo Meletios era così debole che non era in grado di alzarsi in piedi per pregare, così recitava la sua Regola di preghiera seduto sul letto, sorretto da cuscini da ogni lato. Tre giorni prima della sua morte, mentre era seduto in questa posizione, l’arcivescovo Meletios ordinò al suo attendente di cella di coricarsi nella stessa stanza con lui, cosa che non aveva mai fatto prima.

Lo stesso attendente di cella disse in seguito che provava una sorta di timore e non riusciva ad addormentarsi. Notando ciò, Vladika gli disse di coprirsi con il suo (dell’arcivescovo) rasson, dicendo: «Ora non avrai paura, e forse presto ti addormenterai». Immediatamente, l’attendente di cella si addormentò.

Mentre dormiva, ebbe una visione che preannunciava la morte dell’arcivescovo. Quando la visione finì, tutto il corpo dell’attendente fu scosso, ed egli si svegliò. Davanti a lui vide l’arcivescovo disteso sulla schiena, con gli occhi rivolti verso il Cielo. Il suo volto brillava di una luce ultraterrena. L’arcivescovo Meletios chiamò a sé l’attendente di cella ormai sveglio e disse a bassa voce che sarebbe morto entro tre giorni, chiedendogli di non dirne nulla a nessuno. Il riposo dell’arcivescovo Meletios avvenne esattamente tre giorni dopo, il 29 febbraio 1840, poco dopo aver ricevuto i Santi Misteri, e il suo trapasso fu estremamente pacifico e calmo.

Il suo corpo, tanto affaticato dalle fatiche, rimase nella chiesa perché i fedeli potessero dargli l’ultimo bacio, finché il vescovo di Kursk non poté arrivare per il funerale. In quel momento, secondo la testimonianza del suo padre spirituale, padre Sergio, il corpo di Vladika era così morbido che, quando egli venne a lavarlo con acqua di rose, lo trovò flessibile. Notando che l’omoforion era stato spostato da un lato, padre Sergio si inchinò davanti all’arcivescovo come se fosse ancora vivo, poi sollevò il corpo e lo mise seduto. Dopo aver sistemato di nuovo l’omoforion, lo adagiò di nuovo, con grande stupore dei presenti.

Il corpo dell’arcivescovo Meletios è sepolto in una cripta situata sotto la chiesa inferiore del Monastero della Protezione. Ora, in quella sezione, c’è una chiesa dedicata ai Tre Gerarchi (30 gennaio), dove si celebrano Panichide per l’anima dell’arcivescovo, come richiesto dai pellegrini. Sopra la bara c’è un’icona con una lampada accesa davanti ad essa. Ora la pace è interrotta solo raramente, dai passi di un pellegrino.

San Meletios di Khar’kov è commemorato anche il 12 febbraio (suo onomastico).

1 Nacque il 6 novembre 1784 nella regione di Ekaterinoslav, e ricevette il nome Michele nel santo Battesimo. Suo padre morì quando il bambino era ancora molto piccolo.