San Raffaele, vescovo di Brooklyn

San Raffaele, vescovo di Brooklyn (+1915)

Proclamazione sulla Glorificazione del nostro santo Padre il Vescovo RAFFAELE (30-apr-2000)

Il nostro santo Padre Raffaele nacque in Siria nel 1860 da pii genitori ortodossi, Michael Hawaweeny e la sua seconda moglie Mariam, figlia di un sacerdote di Damasco. La data esatta della nascita di Raffaele non è nota, ma egli la stimò nel giorno o nei pressi del suo Onomastico, la Sinassi dei santi Arcangeli Michele e Gabriele e di tutte le Potenze Incorporee del Cielo (8 novembre). A causa della violenta persecuzione dei cristiani, durante la quale il loro parroco, San Giuseppe di Damasco (10 luglio) e i suoi compagni furono martirizzati, la famiglia Hawaweeny fu costretta a fuggire a Beirut per la propria sicurezza. Fu qui che il futuro santo vide per la prima volta la luce del giorno, e non nella città dei suoi genitori. In verità, come la vita del bambino si dispiegò, fu evidente che egli non avrebbe avuto qui una città stabile in questo mondo, ma avrebbe cercato la città futura che deve venire (Eb 13,14).

Nella Festa della Teofania del 1861, fu battezzato con il nome di Rafla, e più tardi quella primavera la famiglia poté ritornare a Damasco. Il bambino frequentò la scuola elementare, dove fece molto bene, ma nel 1874 sembrò che Michael Hawaweeny non sarebbe più stato in grado di permettersi la retta scolastica per il figlio. Fortunatamente, venne in aiuto il diacono Athanasius Atallah (in seguito Metropolita di Homs), che raccomandò al patriarca Hierotheus di Antiochia che Rafla fosse accolto come studente del Patriarcato in preparazione al sacerdozio.

Fu uno studente così bravo che nel 1877 venne scelto come assistente supplente all’insegnamento. L’anno seguente fu nominato insegnante di arabo e turco. Il 28 marzo 1879 fu tonsurato monaco dal patriarca Hierotheus, e servì come attendente personale di Sua Beatitudine.

Poiché il Seminario di Balamand era stato chiuso nel 1840, il patriarca JOACHIM III di Costantinopoli invitò il patriarca di Antiochia a mandare almeno uno studente meritevole a studiare con una borsa di studio alla Scuola di Teologia di Halki, e San Raffaele fu colui che venne scelto per andare.

L’8 dicembre 1885 fu ordinato diacono nella cappella della scuola. Nel luglio del 1886, il giovane diacono ricevette il suo Certificato di Teologia e tornò nella sua patria nella speranza di servire là la Chiesa. Il patriarca Gerasimus di Antiochia rimase colpito dal diacono Raffaele e spesso lo portava con sé nelle sue visite pastorali alle parrocchie. Quando Sua Beatitudine non poteva essere presente, al diacono Raffaele veniva chiesto di predicare la Parola di Dio al popolo.

Il diacono Raffaele non era soddisfatto dell’estensione delle sue conoscenze, e aveva sete di imparare ancora di più. Ciò non scaturiva da orgoglio personale o ambizione, ma veniva dal suo fervente desiderio di giovare agli altri. Veramente, le parole del re Salomone si potevano applicare a San Raffaele: «Dà occasione al saggio e diventerà più saggio; istruisci il giusto ed egli accrescerà il sapere» (Proverbi 9,9). Perciò chiese al patriarca Gerasimus di permettergli di fare studi laureati presso una scuola in Russia, promettendo di ritornare e di servire come segretario del Patriarca per la lingua russa. Il Patriarca diede la sua benedizione, e il diacono Raffaele fu accettato come studente all’Accademia Teologica di Kiev.

Nel 1889 il patriarca Gerasimus ordinò al giovane diacono di assumere la direzione della chiesa di rappresentanza antiochena a Mosca. Fu ordinato al sacerdozio dal vescovo SYLVESTER, rettore dell’Accademia, su richiesta del patriarca Gerasimus. Un mese dopo, fu elevato al grado di archimandrita dal metropolita IOANNIKII di Mosca, e fu confermato come capo della chiesa di rappresentanza antiochena. Dopo due anni, l’archimandrita Raffaele riuscì a ridurre il debito della rappresentanza, che era di 65.000 rubli, di 15.000 rubli. Egli organizzò anche l’invio di ventiquattro studenti siriani in Russia per perfezionare la loro istruzione, sperando che sarebbero ritornati in Siria a insegnare ad altri.

Quando il patriarca Gerasimus si dimise per accettare la Sede di Gerusalemme, l’archimandrita Raffaele considerò ciò un’opportunità per liberare la Chiesa di Antiochia dalla sua dominazione da parte di gerarchi stranieri. Bruciando d’amore per la Chiesa di Antiochia e desiderando restituire l’amministrazione della Chiesa al suo proprio clero e popolo nativi, l’archimandrita Raffaele cominciò una campagna di lettere indirizzate ad alcuni vescovi antiocheni e a influenti laici. Scrisse anche articoli sulla stampa russa, richiamando l’attenzione sulla difficile situazione di Antiochia. Tuttavia, i suoi coraggiosi sforzi non ebbero successo, e ci fu un prezzo da pagare per le sue critiche schiette.

Nel novembre 1891 il metropolita SPYRIDON, un greco cipriota, fu eletto patriarca di Antiochia. Molti arabi credevano che egli avesse comprato l’elezione distribuendo 10.000 lire a diverse persone di spicco a Damasco. L’archimandrita Raffaele rifiutò di commemorare il nuovo patriarca durante i servizi nella chiesa di rappresentanza. Di conseguenza, fu sospeso dalle sue funzioni sacerdotali dal patriarca SPYRIDON. San Raffaele accettò la sua sospensione, ma continuò a scrivere articoli sui giornali russi in difesa della causa antiochena. I patriarchi di Antiochia, Costantinopoli, Alessandria e Gerusalemme chiesero con successo allo Zar di proibire ai giornali russi di pubblicare i suoi articoli. Con questa porta chiusa, San Raffaele cominciò a pubblicare i suoi scritti in forma di libro.

Alla fine, il patriarca SPYRIDON scrisse al Vice Sovrintendente Aggiunto della Russia, amico di San Raffaele, chiedendogli di persuadere Padre Raffaele a chiedere perdono al Patriarca. Egli lo fece, e la sospensione fu revocata. San Raffaele fu autorizzato a trasferirsi dalla giurisdizione di Antiochia alla Chiesa di Russia, e a rimanervi. Andò a Kazan, assumendo un incarico come docente di studi arabi all’accademia teologica. Vi rimase fino al 1895 quando fu invitato dalla Syrian Orthodox Benevolent Society di New York a venire in quella città per essere il pastore della comunità ortodossa araba.

Quando il santo Apostolo Paolo ebbe una visione di un uomo che lo supplicava di venire in Macedonia ad aiutarli (Atti 16,10), egli si mise in viaggio per un grande itinerario missionario. Quando San Raffaele venne a conoscenza dei bisogni dei suoi connazionali dispersi in una terra straniera, attraversò l’oceano per faticare in un altro paese straniero.

L’archimandrita Raffaele arrivò a New York il 2 novembre 1895, e fu accolto da una delegazione di cristiani arabi che attendevano il loro capo dalla Russia. Il 5 novembre, la sua prima domenica in America, assistette il vescovo NICHOLAS nel servire la Divina Liturgia nella chiesa russa della città di New York. Meno di due settimane dopo il suo arrivo, l’archimandrita Raffaele trovò un luogo adatto nel lower Manhattan per allestire una cappella, e la arredò con oggetti ecclesiastici che aveva portato con sé dalla Russia. Il vescovo NICHOLAS benedisse la nuova cappella, che fu dedicata a San Nicola di Myra.

Questo zelante pastore rimase a New York insegnando, predicando e celebrando i divini servizi per i suoi parrocchiani. Non passò molto tempo, tuttavia, prima che egli sentisse parlare di piccole comunità di cristiani arabi sparse per tutta la lunghezza e la larghezza del Nord America. Poiché questi immigrati arabi non avevano un pastore che si prendesse cura di loro, non era sorprendente che alcuni si rivolgessero ad altre tradizioni cristiane, o trascurassero completamente i loro doveri religiosi. Ciò fu una preoccupazione costante per San Raffaele durante tutto il corso del suo ministero. Benché non fosse contrario al dialogo con i cristiani non ortodossi, né a rapporti amichevoli basati su credenze condivise, San Raffaele non perse mai di vista la netta linea di distinzione che esiste tra gli ortodossi e gli eterodossi. Egli insistette sempre che qualsiasi unità della Chiesa dovesse essere basata sugli insegnamenti dei sette Concili Ecumenici.

L’ortodossia della vita e dell’insegnamento di San Raffaele fu dimostrata ancora e ancora dalle sue parole e dalle sue azioni. Egli sostenne e difese sempre la Fede immacolata che è stata «consegnata ai santi» (Giuda 3). Sebbene inizialmente non comprendesse gli insegnamenti degli eterodossi, in seguito scoprì quanto essi fossero distanti dalla dottrina ortodossa. Quando se ne rese conto, prese delle misure per proteggere il suo gregge da influenze nocive. Ordinò al suo popolo di non assistere ai servizi eterodossi affinché non si confondessero con «dottrine diverse e strane» (Eb 13,9). Egli riteneva che sarebbe stato preferibile che il capo della famiglia leggesse a casa le Ore dal Libro dei Servizi quando non fosse possibile frequentare una chiesa ortodossa.

Nell’estate del 1896, San Raffaele intraprese il primo di diversi viaggi pastorali attraverso il continente. Visitò trenta città tra New York e San Francisco, cercando le pecore smarrite del Padrone in città, paesi e in fattorie isolate. Egli nutrì le persone spiritualmente affamate con la Parola di Dio in ogni luogo in cui si fermava. Celebrò matrimoni, battesimi, ascoltò confessioni e celebrò la Divina Liturgia nelle case dei fedeli dove non c’era un edificio di chiesa. In altre parole, egli adempié con zelo il suo ministero di predicatore del Vangelo, sopportando molte difficoltà e afflizioni, e fu vigilante in tutte le cose riguardanti la cura del suo gregge (2 Tm 4,5).

Nel 1898, con la benedizione del vescovo Nicholas, San Raffaele produsse il suo primo libro nel Nuovo Mondo — un Libro dei Servizi in lingua araba chiamato Il Libro della Vera Consolazione nelle Preghiere Divine. Questo libro di uffici liturgici e preghiere fu molto utile ai sacerdoti per celebrare i divini servizi, e anche al popolo nella loro vita di preghiera personale. La versione inglese pubblicata dall’archimandrita Seraphim Nassar è ancora oggi in uso.

Tra maggio e novembre 1898, San Raffaele intraprese il suo secondo tour pastorale. Durante questo viaggio si convinse della necessità di sacerdoti arabofoni per servire nelle nuove chiese che aveva fondato. Quando tornò a New York, fece un rapporto al vescovo NICHOLAS esprimendo queste preoccupazioni. Con la benedizione del vescovo NICHOLAS, San Raffaele poté portare sacerdoti qualificati dalla Siria. Cercò anche laici istruiti che potesse raccomandare per l’ordinazione. Sia come archimandrita sia, più tardi, come vescovo, San Raffaele nominava pastori solo dopo aver ottenuto la benedizione del gerarca russo che dirigeva la Missione Americana.

Questa era la normale situazione in America in quel tempo. L’archimandrita Raffaele accolse il vescovo Tikhon quando questi sostituì il vescovo NICHOLAS come vescovo reggente in America. Il 15 dicembre, San Tikhon venne a servire la Liturgia nella chiesa siriana di San Nicola. Raffaele disse al suo popolo che il loro nuovo Arcivescovo era uno che «è stato mandato qui per pascere il gregge di Cristo — russi, slavi, siro-arabi e greci — che è sparso su tutto il continente nordamericano». A quel tempo, naturalmente, non esistevano giurisdizioni parallele basate sulla nazionalità. La Chiesa univa coloro che avevano origini diverse sotto l’omoforion dell’arcivescovo russo. Questa fu la norma fino a quando la Rivoluzione Russa sconvolse la vita ecclesiale in Russia, e anche in America.

Nel marzo 1899, San Raffaele ricevette il permesso dal vescovo Tikhon di iniziare a raccogliere fondi per un cimitero e per la costruzione di una nuova chiesa che sostituisse la cappella situata in un vecchio edificio in una strada sporca. In primavera partì per un altro tour pastorale in quarantatré città e paesi. Viaggiando per terra e per mare, e non scoraggiato dagli ostacoli e dalle difficoltà davanti a lui, trascorse sette mesi nelle regioni nordorientali, meridionali e del Midwest degli Stati Uniti. San Raffaele si prese cura di greci e russi così come di arabi, celebrando matrimoni e battesimi, e regolarizzando i matrimoni di persone ortodosse che si erano sposate con clero non ortodosso. Crismò anche alcuni bambini che erano stati battezzati da sacerdoti cattolici.

A Johnstown, PA, riconciliò coloro la cui inimicizia personale minacciava di dividere la comunità araba. Sebbene i tribunali civili non fossero riusciti a fare pace, San Raffaele ristabilì la calma e pose fine alla amara faida. Mentre si trovava a Johnstown, ricevette un telegramma che lo informava che il metropolita Meletios (Doumani) era stato eletto patriarca di Antiochia. Con grande gioia San Raffaele disse al suo popolo che per la prima volta dopo 168 anni, un arabo nativo era stato scelto come primate della Chiesa antiochena.

Dopo l’insediamento del nuovo Patriarca, l’archimandrita Raffaele fu proposto come successore di Meletios come metropolita di Latakia. Il Patriarca, tuttavia, dichiarò che il Santo Sinodo non poteva eleggere Padre Raffaele perché egli svolgeva un lavoro importante in America. Nel 1901, il metropolita GABRIEL di Beirut scrisse all’archimandrita Raffaele chiedendogli di essere il suo vescovo ausiliare, ma egli rifiutò, dicendo che non poteva lasciare il suo gregge americano. Prima, voleva costruire una chiesa permanente e acquisire un cimitero parrocchiale. Quest’ultimo obiettivo fu raggiunto nell’agosto 1901 quando Padre Raffaele acquistò una sezione del cimitero di Mt Olivet a Long Island.

Nel dicembre 1901 l’archimandrita Raffaele fu eletto vescovo di Zahleh. Il patriarca Meletios gli inviò un telegramma di congratulazioni chiedendogli di ritornare. Padre Raffaele ringraziò il Patriarca, ma ancora una volta rifiutò l’alta carica. Disse che desiderava completare il progetto di costruire un tempio per la comunità siriana di New York. L’anno seguente, acquistò un edificio di chiesa esistente in Pacific Street a Brooklyn e lo fece ristrutturare per il culto ortodosso. Il vescovo Tikhon consacrò la chiesa tra la grande gioia dei fedeli presenti. Così, il secondo grande progetto di San Raffaele fu portato a termine.

Poiché il numero di parrocchie all’interno della Diocesi del Nord America stava crescendo, il vescovo Tikhon trovava impossibile visitarle tutte. La diocesi doveva essere riorganizzata per amministrarla più efficacemente. Perciò, il vescovo Tikhon presentò un piano al Santo Sinodo Russo che avrebbe trasferito la Sede da San Francisco a New York poiché la maggior parte delle parrocchie e degli individui si concentrava a est. Poiché diversi gruppi etnici richiedevano particolare attenzione e direzione pastorale, il vescovo Tikhon propose che l’archimandrita Raffaele fosse fatto suo secondo vescovo vicario (il vescovo dell’Alaska sarebbe stato il primo).

Nel 1903, il Santo Sinodo di Russia elesse all’unanimità l’archimandrita Raffaele a vescovo di Brooklyn, mantenendolo al contempo come capo della Missione Ortodossa Siro-Araba del Nord America. Il Santo Sinodo annunciò l’elezione al patriarca Meletios, che fu lieto della loro decisione. Il vescovo Tikhon scrisse a San Raffaele per informarlo della sua elezione, e Padre Raffaele gli inviò una lettera di accettazione. Nel frattempo, Padre Innocent Pustynsky fu consacrato primo vescovo ausiliare di Tikhon nella cattedrale di Nostra Signora di Kazan a San Pietroburgo.

La terza domenica di Quaresima del 1904, San Raffaele divenne il primo vescovo ortodosso a essere consacrato su suolo americano. Il vescovo Tikhon e il vescovo Innocent celebrarono il servizio nella Cattedrale di San Nicola a Brooklyn. Le vesti del nuovo vescovo furono un dono dello zar Nicola II. Dopo la sua consacrazione, il vescovo Raffaele continuò le sue fatiche pastorali, ordinando sacerdoti e assegnandoli alle parrocchie, e aiutando il vescovo Tikhon nell’amministrazione della diocesi.

Alla fine del 1904, il vescovo Raffaele annunciò la sua intenzione di pubblicare una rivista chiamata Al-Kalimat (La Parola) come pubblicazione ufficiale della missione siro-araba. Ciò avrebbe aiutato a collegare più strettamente il popolo e le parrocchie della sua diocesi. Il vescovo Raffaele sapeva di non poter visitare di persona tutti i cristiani ortodossi del Nord America, ma attraverso il ministero della parola stampata poteva predicare la parola della salvezza anche a persone che non avrebbe mai incontrato. Il contenuto doveva essere spirituale, morale ed ecclesiale, così che la rivista potesse rafforzare le persone nella loro Fede. La Parola si sarebbe concentrata su cinque temi principali: verità dogmatiche, insegnamento etico, argomenti ecclesiastici storici e contemporanei, una cronaca di battesimi, matrimoni, ecc., e pronunciamenti ufficiali. Il primo numero fu stampato nel gennaio 1905, e San Raffaele considerò questa pietra miliare pari in importanza all’acquisizione della Cattedrale di San Nicola e del cimitero parrocchiale.

Nell’estate del 1905 il vescovo Raffaele consacrò il terreno per il Monastero di San Tikhon e benedisse l’orfanotrofio a South Canaan, PA. Tre giorni dopo, presiedette una conferenza del clero diocesano a Old Forge, PA, perché l’arcivescovo Tikhon si trovava a San Francisco. Tra il clero presente vi erano tre che sarebbero stati anch’essi annoverati tra i santi: Padre ALEXIS Toth, Padre Alexander Hotovitzky e Padre John Kochurov (gli ultimi due sarebbero morti come martiri in Russia).

Per i dieci anni successivi il vescovo Raffaele si prese cura del suo gregge in crescita. Con la crescita della sua comunità di New York aumentò anche il numero dei bambini, e lui era preoccupato per il loro futuro. Desiderava istituire una scuola serale per educarli in un’atmosfera cristiana, perché il futuro della Chiesa in questo paese dipendeva dall’istruzione dei giovani. I bambini che non parlavano arabo andavano già in chiese non ortodosse dove le classi di scuola domenicale si tenevano in inglese. Il vescovo Raffaele vide l’assoluta necessità di usare l’inglese nel culto e nell’istruzione per il progresso futuro della Missione Siro-Araba.

Prestando ascolto alle parole di San Paolo di pregare in una lingua che il popolo comprende (1 Cor 14,15-19), San Raffaele raccomandò l’uso del Service Book of the Holy Orthodox Catholic Apostolic Church (tradotto da Isabel Hapgood) in tutte le sue parrocchie.

Nel marzo 1907 San Tikhon ritornò in Russia e fu sostituito dall’arcivescovo PLATON. Ancora una volta San Raffaele fu considerato per un ufficio episcopale in Siria, essendo stato nominato per succedere al patriarca GREGORY come metropolita di Tripoli nel 1908. Il Santo Sinodo di Antiochia rimosse il nome del vescovo Raffaele dalla lista dei candidati, citando vari canoni che proibiscono il trasferimento di un vescovo da una città a un’altra.

La Domenica dell’Ortodossia del 1911, il vescovo Raffaele fu onorato per i suoi quindici anni di ministero pastorale in America. L’arcivescovo PLATON gli presentò un’icona di Cristo rivestita d’argento e lo elogiò per la sua opera. Nella sua umiltà, il vescovo Raffaele non riusciva a capire perché dovesse essere onorato solo per aver fatto il suo dovere (Lc 17,10). Egli si considerava un «servo inutile», e tuttavia fece perfettamente l’opera che gli era toccata (Sant’Ignazio di Antiochia, Lettera agli Efesini).

Verso la fine del 1912, il vescovo Raffaele si ammalò mentre lavorava nel suo ufficio. I medici diagnosticarono un disturbo cardiaco che alla fine causò la sua morte. Dopo due settimane si sentì abbastanza forte da celebrare la Liturgia nella sua cattedrale.

Nel 1913-1914 questo vescovo missionario continuò a fare visite pastorali in varie città. Nel 1915 si ammalò di nuovo e trascorse due mesi a casa, sopportando la sua malattia con pazienza. Alle 00:40 del 14/27 febbraio si riposò dalle sue fatiche. Lo chiamarono, ma non rispose. Lo scossero, ma se n’era andato.

Dalla sua giovinezza, la più grande gioia di San Raffaele fu di servire la Chiesa. Quando venne in America, trovò il suo popolo disperso e lo chiamò all’unità. Non trascurò mai il suo gregge, ma viaggiò attraverso l’America, il Canada e il Messico alla sua ricerca affinché potesse prendersene cura. Li mantenne dal deviare in pascoli estranei, e li protesse dal danno spirituale. Durante vent’anni di fedele ministero li nutrì e li aiutò a crescere. Al momento della sua morte, la Missione Siro-Araba contava trenta parrocchie con 25.000 fedeli.

Fu anche un uomo di studio e autore di diversi libri. Scrisse molti, se non la maggior parte, degli articoli che apparvero in La Parola. Servì la propria comunità araba e si rivolse anche a greci e russi, parlando loro nella loro lingua. Divenne fluente in inglese e ne incoraggiò l’uso nei servizi di chiesa e nei programmi educativi.

San Raffaele entrò in contatto con ogni sorta di persone, ed era per loro un padre dolce. Si guadagnò il loro amore e rispetto amandoli per primo, e anche grazie alla sua personalità affascinante e al suo eccellente carattere. Fu sempre gentile e misericordioso verso gli altri, ma severo con se stesso. Compié molte cose buone durante la sua vita terrena, e ora si unisce ai santi angeli nell’offrire incessantemente preghiera e lode a Dio.

Per le preghiere del santo vescovo Raffaele, anche noi possiamo essere resi degni del Regno dei Cieli. Amen.