San Porfirio, arcivescovo di Gaza, nacque intorno all’anno 346 a Tessalonica. I suoi genitori erano persone benestanti, e ciò permise a san Porfirio di ricevere un’ottima educazione. Avendo inclinazione per la vita monastica, lasciò la sua regione natale all’età di venticinque anni e partì per l’Egitto, dove visse nel deserto di Nitria sotto la guida di san Macario il Grande (19 gennaio). Là incontrò anche san Girolamo (15 giugno), che allora visitava i monasteri egiziani. Si recò in pellegrinaggio a Gerusalemme ai Luoghi Santi, e per venerare la Vivificante Croce del Signore (14 settembre), poi si ritirò in una grotta nel deserto della Giudea per la preghiera e le fatiche ascetiche.
Dopo cinque anni, san Porfirio fu colpito da una grave malattia alle gambe. Decise di andare ai Luoghi Santi di Gerusalemme per pregare per la guarigione. Mentre giaceva semicosciente ai piedi del Golgota, san Porfirio cadde in una sorta di estasi. Vide Gesù Cristo discendere dalla Croce e dirgli: «Prendi questo Legno e conservalo».
Uscito dalla sua estasi, si ritrovò sano e libero dal dolore. Allora diede tutto il suo denaro ai poveri e per l’ornamento delle chiese di Dio. Per un certo tempo si mantenne lavorando come calzolaio. Le parole del Salvatore si compirono quando il santo aveva quarantacinque anni. Il patriarca di Gerusalemme ordinò san Porfirio al sacro presbiterato e lo nominò custode del Venerabile Legno della Croce del Signore.
Nel 395 morì il vescovo della città di Gaza (in Palestina). I cristiani del luogo si recarono a Cesarea per chiedere al metropolita Giovanni di inviare loro un nuovo vescovo che fosse in grado di lottare contro i pagani, che erano predominanti nella loro città e vi perseguitavano i cristiani. Il Signore ispirò il metropolita a convocare il presbitero Porfirio. Con timore e tremore l’asceta accettò l’ufficio di vescovo, e con lacrime si prostrò davanti al Vivificante Legno e partì per adempiere alla sua nuova obbedienza.
A Gaza c’erano solo tre chiese cristiane, ma c’erano moltissimi templi e idoli pagani. In quel periodo vi era stata una lunga mancanza di pioggia, che aveva causato una grave siccità. I sacerdoti pagani offrivano sacrifici ai loro idoli, ma le calamità non cessavano. San Porfirio impose un digiuno a tutti i cristiani; poi celebrò una Veglia di tutta la notte, seguita da una processione ecclesiastica intorno alla città. Immediatamente il cielo si coprì di nubi tempestose, tuoni rimbombarono, e abbondanti piogge si riversarono. Vedendo questo miracolo, molti pagani gridarono: «Cristo è davvero l’unico vero Dio!». Come risultato di ciò, 127 uomini, trentacinque donne e quattordici bambini furono uniti alla Chiesa mediante il santo Battesimo, e altri 110 uomini poco dopo di loro.
I pagani continuarono a molestare i cristiani. Li escludevano dagli incarichi pubblici e li gravavano di tasse. San Porfirio e il metropolita Giovanni di Cesarea si recarono a Costantinopoli per chiedere riparazione all’imperatore. San Giovanni Crisostomo (14 settembre, 27 e 30 gennaio) li accolse e li aiutò.
I santi Giovanni e Porfirio furono presentati all’imperatrice Eudossia, che allora aspettava un figlio. «Intercedi per noi» dissero i vescovi all’imperatrice, «e il Signore ti manderà un figlio, che regnerà durante la tua vita». Eudossia desiderava molto un figlio, poiché aveva dato alla luce solo figlie. Per la preghiera dei santi nacque un erede alla famiglia imperiale. Come risultato di ciò, l’imperatore emise un editto nel 401 ordinando la distruzione dei templi pagani a Gaza e il ripristino dei privilegi ai cristiani. Inoltre, l’imperatore diede ai santi del denaro per la costruzione di una nuova chiesa, che doveva essere edificata a Gaza sul sito del principale tempio pagano.
San Porfirio sostenne il cristianesimo a Gaza fino alla fine della sua vita, e protesse il suo gregge dai vessatori pagani. Per le preghiere del santo avvennero numerosi miracoli e guarigioni. Il santo arcivescovo guidò il suo gregge per venticinque anni, e si addormentò nel Signore nel 420 in età avanzata.
