Sant’Ilarione l’Iberico

Il santo ieroshèmonaco Ilarione il Georgiano (nel mondo Ise Qanchaveli) nacque nel 1776 nel villaggio di Losiantkhevi, nel distretto di Shorapani di Kutaisi. I suoi genitori, Khakhuli e Mariam Qanchaveli, erano nobili pii e timorati di Dio.

Secondo la volontà di Dio, lo zio di Ise, l’eremita ierodiacono Stepane, prese con sé il nipote di sei anni per crescerlo. Quando Stepane si addormentò nel Signore, Ise si trasferì al Monastero di Tabakini, ma, avendo appreso che a Tbilisi era stato aperto un seminario, si mise in cammino per raggiungerlo. Sulla strada si recò da un certo vescovo Athanasios di Nikozi per ricevere la sua benedizione, ma il vescovo, rallegrato dalle ferventi preghiere del giovane, lo consigliò di tornare a casa dalla sua famiglia: «Figlio mio, imparerai molto di più nel deserto di quanto potresti mai imparare in aula. Ritorna a casa, e il Signore, avendoti istruito nella preghiera, ti condurrà su un cammino che servirà al tuo popolo e alla Chiesa».

Ise tornò al seno della sua famiglia, e suo padre lo condusse a Kutaisi perché fosse allevato presso la corte del re di Imereti. Il re Solomon II (1789-1815) si rese presto conto che il giovane Ise superava in pietà tutti gli altri cortigiani, e lo nominò suo consigliere spirituale e istruttore personale. Su suggerimento del re, Ise sposò la principessa Mariam. Subito dopo il matrimonio, l’umile nobile fu ordinato sacerdote e nominato confessore della chiesa di corte. Solo due anni più tardi la principessa Mariam si addormentò nel Signore, lasciando padre Ise vedovo.

Dopo l’annessione russa di Kartli-Kakheti, la corte imperiale dello zar intensificò la corrispondenza diplomatica con la corte del re Solomon II. Il re fu sollecitato nello stesso modo a unire il Regno di Imereti alla Russia. Solomon convocò un consiglio di nobili, e fu deciso che l’Imereti sarebbe rimasta indipendente, mantenendo al contempo relazioni amichevoli con la Russia fino alla morte del re. Tuttavia, fu stabilito che, poiché il re Solomon non aveva eredi, dopo il suo riposo la corte dello zar imperiale avrebbe acquisito giurisdizione sulla regione.

Ma il clima politico in Georgia divenne sempre più teso, e la capacità della corte di Imereti di governare fu gravemente compromessa.

La corte fu improvvisamente assediata da casi di invidia e di tradimento, e divenne necessario per il re fuggire in Turchia. Il protopresbitero Ise Qanchaveli accompagnò il re Solomon II nel luogo del suo esilio e rimase con lui fino alla fine della sua vita.

Dopo la morte del re nel 1815, padre Ise ricevette un’amnistia dallo zar Alessandro I (1801-1825) a nome del re e della sua corte. Ise stesso progettava di ritirarsi in solitudine nel villaggio dove era nato, ma la vedova del re Solomon, la regina Mariam, lo convocò a Mosca, dove era trattenuta in una «prigionia onorevole». Padre Ise le portò un frammento della Vivificante Croce del Signore nostro, che era appartenuto al re Solomon, e la regina conservò il tesoro del marito nella chiesa di corte.

Ma la vita alla corte imperiale risultava gravosa per il timorato di Dio padre Ise, perciò egli scambiò i suoi abiti con gli stracci di un mendicante e nel 1819 si mise in cammino per il Monte Athos.

Padre Ise si presentò ai santi padri del Monte Athos come un pellegrino sconosciuto, giunto per venerare i luoghi santi. Visitò dapprima il Monastero di Ivḗron e da lì attraversò la penisola fino al Monastero di Dionysiou.

Nel 1821 Ise fu tonsurato monaco e ricevette il nome di Ilarione. Per la cerimonia della tonsura gli furono consegnate nuove vesti monastiche, ma egli chiese il permesso di rimanere vestito dei propri stracci.

Padre Ilarione adempié ogni obbedienza con amore. Solo la sua ignoranza della lingua greca lo rattristava, poiché gli impediva di ascoltare e comprendere la Parola di Dio durante le sacre funzioni. Alla fine ricevette dall’abate di Dionysiou il permesso di prendere in prestito alcuni libri georgiani dalla grande collezione di manoscritti sacri del Monastero di Ivḗron.

Giunto al monastero, padre Ilarione si recò a venerare l’Icona di Ivḗron della Madre di Dio. Mentre pregava in ginocchio davanti all’icona, un archimandrita greco che egli conosceva da Mosca lo vide e lo riconobbe. Si inchinò davanti a lui, gli baciò le mani ed esclamò: «Padre Ise! Santo Pastore! Confessore del re!».

Ben presto la notizia si diffuse in tutti i monasteri del Monte Athos che il padre spirituale del re si era nascosto sotto le sembianze di un mendicante.

Ovunque i monaci lo salutavano con grande riverenza. Ma padre Ilarione, vergognandosi di tale attenzione, si ritirò nel deserto non lontano dal monastero.

In quel tempo, in rappresaglia per l’Insurrezione Greca del 1821, i Turchi saccheggiavano la Grecia e massacravano i cristiani. Nel 1822 un certo Abdul Robut-Pasha circondò il Monte Santo con un enorme esercito e comandò agli abati di tutti i monasteri di sottomettersi alla sua autorità. I rappresentanti di tutti i monasteri, inclusi padre Ilarione e altri due di Dionysiou, furono inviati a Chromitsa per supplicare il pasha. Padre Ilarione si presentò con audacia davanti al pasha, ardendo dal desiderio di essere martirizzato per mano di un non credente.

Avendo saputo che padre Ilarione era georgiano, Robut-Pasha fu pieno di gioia: anche lui era di discendenza georgiana, ma era stato rapito dai Turchi nella sua prima adolescenza.

Il pasha propose a santo Ilarione di lasciare il monastero e di trasferirsi nel suo palazzo a Tessalonica, promettendogli ogni sorta di ricchezze materiali. Ma padre Ilarione rifiutò e condannò l’incredulità del governante. Il furioso pasha iniziò a maledire i credenti ortodossi e tutti i santi cristiani, tra cui la Santissima Theotokos. Al santo padre non fu data alcuna possibilità di replicare alle bestemmie del pasha; invece lo rilasciarono e presero prigionieri gli altri monaci.

Tornato al monastero, padre Ilarione si rammaricò di non aver risposto come si doveva al pasha bestemmiatore. La sua sofferenza si aggravò quando l’incredulo continuò a martirizzare e massacrare altri cristiani. Infine chiese all’abate la benedizione e si mise in cammino verso la corte turca di Tessalonica. Là si presentò al pasha e senza timore calpestò i suoi falsi insegnamenti: «Tu hai cercato di negare la verginità della Santissima Madre di Dio», lo accusò. «Perfino il tuo profeta Maometto ammette che Gesù è nato senza seme da una Vergine e che il mistero della nascita di Dio è necessariamente al di là della comprensione umana. Egli è il vero Dio, che ha preso carne per la salvezza del genere umano, per liberare l’uomo caduto dalla maledizione del peccato e della morte!».

Il pasha cominciò a discutere, ma santo Ilarione gli disse: «Tu, figlio di genitori cristiani, ti sei lanciato in una furia così brutale da aver messo a tacere i rimorsi di coscienza che ti richiamano alla vera Fede!».

Il pasha rise e rispose che era contento di essere stato liberato dalla «ridicola» Fede cristiana. «Sono debitore verso l’uomo che mi rapì ai miei genitori e mi vendette ai Turchi», disse, «e da allora l’ho ricompensato generosamente per il suo gesto. Se la tua Fede è davvero vera, perché siete caduti nelle mani degli invasori? Perché il tuo Dio diletto vi ha così puniti?».

«Tu fraintendi tutto, Pasha», rispose santo Ilarione.

«Un padre amorevole non prende forse la verga quando il suo figlio diletto si ribella? In verità egli non lo fa per odio, ma per amore, desiderando salvare l’ignorante da una grave sciagura. Quando il padre vede che il figlio ha corretto la sua condotta, getta la verga nel fuoco. Il Signore ha permesso che queste sofferenze ci colpissero a causa dei nostri peccati. Tu sei un bastone nelle mani del Signore: quando Egli vedrà che abbiamo corretto la nostra vita, getterà anche te nel fuoco!».

Per tre giorni consecutivi santo Ilarione si presentò al pasha nel suo palazzo, desiderando provocarlo fino al punto che egli ordinasse la sua esecuzione. Il quarto giorno santo Ilarione giunse al palazzo e iniziò a parlare della falsità di Maometto e della fede islamica.

Allora il pasha lo provocò ancor di più, chiedendo: «Che cosa pensi—dove andremo dopo la morte?».

Stando in mezzo a credenti di diverse fedi, santo Ilarione rispose con franchezza che solo coloro che credono veramente in Dio, che si trovano nel seno della Fede ortodossa di Cristo, si salveranno. I presenti, irritati, chiesero che l’insolente monaco fosse giustiziato, e finalmente Abdul Robut-Pasha ne ordinò la morte. Santo Ilarione si preparò a incontrare la morte con gioia, ma due servi del pasha, georgiani di nascita, chiesero al pasha di revocare la condanna a morte, poiché sarebbe stato vergognoso per loro uccidere il loro connazionale.

Essi intendevano mandarlo di nascosto al Monte Athos, ma invece santo Ilarione iniziò a servire i prigionieri malati detenuti a Tessalonica e si dedicò a loro con totale disinteresse per sei mesi. Poi, secondo la volontà di Dio, si mise nuovamente in cammino per il Monte Athos. Tornato al suo monastero, padre Ilarione si dedicò per tre anni alla vita eremitica e in seguito si ritirò nella torre della Nuova Skete (un’ependikion del Monastero di San Paolo) per condurre una vita di rigorosa ascesi.

Il venerdì osservava un rigoroso digiuno, e negli altri giorni mangiava solo minuscoli pezzi di pane secco. Li poneva in un vaso dal collo stretto e mangiava solo ciò che riusciva a estrarre con la mano. Beveva soltanto un bicchiere d’acqua al giorno. Durante tutto il periodo della sua reclusione nella torre, i demoni tentarono santo Ilarione con terribili visioni.

Una volta un gruppo di fedeli cristiani desiderava far visita all’eremita. Poiché l’anziano non riceveva nessuno, non furono ammessi. I pellegrini decisero allora di formare una scala umana, salendo gli uni sulle spalle degli altri per raggiungere la piccola finestra della sua cella. Temendo per la loro vita ma non volendo infrangere il suo voto di reclusione, santo Ilarione abbandonò temporaneamente la cella e fuggì nella foresta.

Dopo qualche tempo, santo Ilarione divenne fisicamente debole a causa delle sue rigorose fatiche ascetiche e fu costretto ad abbandonare la vita solitaria. Con l’aiuto del suo fedele amico Benedikt il Georgiano, recuperò a poco a poco le forze e si trasferì al Monastero di Ivḗron.

Al Monastero di Ivḗron egli prese in custodia la biblioteca georgiana, organizzò un catalogo e compilò dodici volumi di Vite dei Santi, che intitolò Il Giardino dei Fiori. Presentò i dodici volumi all’abate del Monastero di Zographou prima che questi partisse per la Russia. In Russia l’abate pubblicò i dodici volumi in lingua georgiana—senza menzionare il nome del loro compilatore.

Santo Ilarione si addormentò nel Signore nel Monastero di San Panteleimon, conosciuto come il Russikon, in una cella dedicata al Grande Martire Giorgio, il 14 febbraio 1864. Sebbene fosse gravemente malato, santo Ilarione continuò a ringraziare sinceramente il Signore fino al suo ultimo giorno. «Gloria a Dio!» soleva dire. «Ho desiderato il martirio, ma Dio non me lo ha concesso. Invece mi ha mandato una malattia che sarà pari al martirio in merito, se saprò sopportarla!».

Prima della sua morte chiese al suo discepolo, padre Savva, di seppellire il suo corpo in segreto, ma le circostanze in seguito resero necessario rivelare il luogo della sua sepoltura. Nel 1867, durante la veglia della festa dell’Ascensione del Signore nostro, un gruppo di monaci aprì la tomba di santo Ilarione e immediatamente percepì un soave profumo che emanava dal suo corpo. In quello stesso momento uno degli eremiti vide una sfera di luce brillante, splendente come il sole, sopra la cella di padre Ilarione.

Il Santo Sinodo della Chiesa Apostolica Ortodossa Georgiana canonizzò lo ieroshèmonaco Ilarione (Qanchaveli) il 17 ottobre 2002 e, per distinguerlo da santo Ilarione il Georgiano (commemorato il 19 novembre), lo chiamò «Ilarione Kartveli, Akhali» o «Ilarione il Georgiano, il Nuovo».