Il Grande Martire Teodoro Stratelata proveniva dalla città di Euchaita, in Asia Minore. Era dotato di molti talenti ed era di aspetto avvenente. Per la sua carità Dio lo illuminò con la conoscenza della verità cristiana. Il valore del santo soldato si manifestò quando, con l’aiuto di Dio, uccise un enorme serpente che viveva su un precipizio alla periferia di Euchaita. Il serpente aveva divorato molte persone e animali, terrorizzando la campagna. San Teodoro si armò di una spada e lo sconfisse, glorificando il nome di Cristo tra il popolo.
Per il suo coraggio San Teodoro fu nominato comandante militare (stratelates) nella città di Heraclea, dove unì il suo servizio militare alla predicazione del Vangelo tra i pagani a lui soggetti. Il suo dono di persuasione, rafforzato dal suo personale esempio di vita cristiana, distolse molti dai loro falsi dèi. Ben presto, quasi tutta Heraclea aveva abbracciato il cristianesimo.
In quel tempo l’imperatore Licinio (311-324) iniziò una feroce persecuzione contro i cristiani. Nel tentativo di estirpare la nuova fede, perseguitava gli aderenti illuminati al cristianesimo, che venivano percepiti come una minaccia al paganesimo. Tra questi vi era San Teodoro. Licinio cercò di costringere San Teodoro a offrire sacrifici agli dèi pagani. Il santo invitò Licinio a venire da lui con i suoi idoli, così che entrambi potessero offrire sacrifici davanti al popolo.
Accecato dal suo odio per il cristianesimo, Licinio si fidò delle parole del santo, ma rimase deluso. San Teodoro frantumò in pezzi le statue d’oro e d’argento, che poi distribuì ai poveri. In tal modo egli dimostrò la futilità della fede in idoli senza anima, e allo stesso tempo manifestò la carità cristiana.
San Teodoro fu arrestato e sottoposto a torture feroci e raffinate. Fu trascinato a terra, percosso con verghe di ferro, il suo corpo fu trafitto con aculei appuntiti, fu bruciato con il fuoco e gli furono cavati gli occhi. Infine, fu crocifisso. Varus, il servo di San Teodoro, a stento ebbe la forza di scrivere gli incredibili tormenti del suo padrone.
Dio, tuttavia, nella Sua grande misericordia, volle che la morte di San Teodoro fosse fruttuosa per quelli che gli stavano vicino quanto lo era stata la sua vita. Un angelo guarì il corpo ferito del santo e lo depose dalla croce. Al mattino, i soldati imperiali lo trovarono vivo e illeso. Vedendo con i propri occhi l’infinita potenza del Dio cristiano, essi furono battezzati non lontano dal luogo della fallita esecuzione.
Così San Teodoro divenne “simile a un giorno di splendore” per quei pagani che dimoravano nelle tenebre dell’idolatria, ed egli illuminò le loro anime “con i raggi luminosi della sua passione”. Non volendo sfuggire al martirio per Cristo, San Teodoro si consegnò spontaneamente a Licinio e dissuase i cristiani dal sollevarsi contro il torturatore, dicendo: “Amati, fermatevi! Il mio Signore Gesù Cristo, pendendo dalla Croce, trattenne gli angeli e non permise loro di vendicarsi sulla razza umana”.
Andando all’esecuzione, il santo martire aprì le porte della prigione con una sola parola e liberò i prigionieri dai loro ceppi. Le persone che toccavano il suo mantello venivano immediatamente guarite dalle malattie e liberate dalla possessione demoniaca. Per ordine dell’imperatore, San Teodoro fu decapitato con la spada. Prima della sua morte disse a Varus: “Non tralasciare di annotare il giorno della mia morte e seppellisci il mio corpo a Euchaita”. Chiese anche di essere commemorato ogni anno in questa data. Poi piegò il collo sotto la spada e ricevette la corona del martirio che aveva desiderato. Ciò avvenne l’8 febbraio 319, un sabato, alla terza ora del giorno.
San Teodoro è considerato il santo patrono dei soldati. Egli è commemorato anche l’8 giugno.
