Santa Brigida, “la Maria dei Gaeli”, nacque intorno al 450 a Faughart, a circa due miglia da Dundalk nella contea di Louth. Secondo la Tradizione, suo padre era un pagano di nome Dubthach, e sua madre era Brocessa (Broiseach), una delle sue schiave.
Fin da bambina era conosciuta per la sua compassione per i poveri. Dava da mangiare, vestiti, e perfino i beni di suo padre ai poveri. Un giorno egli portò Brigida alla corte del re, lasciandola fuori in attesa di lui. Chiese al re di comprare sua figlia, poiché la sua eccessiva generosità la rendeva troppo costosa per lui da mantenere. Il re chiese di vedere la ragazza, così Dubthach lo condusse fuori. Arrivarono giusto in tempo per vederla donare la spada di suo padre a un mendicante. Questa spada era stata donata a Dubthach dal re, che disse: “Non posso comprare una ragazza che ci valuta così poco.”
Santa Brigida ricevette la tonsura monastica dalle mani di San Mael di Ardagh (6 febbraio). Subito dopo, fondò un monastero su un terreno donatole dal Re di Leinster. La terra era chiamata Cill Dara (Kildare), o “la chiesa della quercia”. Questo fu l’inizio del monachesimo cenobitico femminile in Irlanda.
I miracoli compiuti da Santa Brigida sono troppo numerosi per essere raccontati qui, ma forse un episodio sarà sufficiente. Una sera la santa igumena era seduta con la monaca cieca Dara. Dal tramonto all’alba parlarono delle gioie del Regno dei Cieli e dell’amore di Cristo, perdendo completamente la cognizione del tempo. Santa Brigida fu colpita dalla bellezza della terra e del cielo alla luce del mattino. Rendendosi conto che Sorella Dara non poteva apprezzare questa bellezza, ne fu molto rattristata. Allora pregò e fece il Segno della Croce sugli occhi di Dara. Improvvisamente, gli occhi della monaca cieca si aprirono ed ella vide il sole a oriente, e gli alberi e i fiori scintillanti di rugiada. Guardò per un poco, poi si voltò verso Santa Brigida e disse: “Chiudi di nuovo i miei occhi, cara Madre, perché quando il mondo è visibile agli occhi, allora Dio si vede meno chiaramente dall’anima.” Santa Brigida pregò di nuovo, e Dara ridivenne cieca.
Santa Brigida si addormentò nel Signore nell’anno 523 dopo aver ricevuto la Santa Comunione da San Ninnidh di Inismacsaint (18 gennaio). Fu sepolta a Kildare, ma le sue reliquie furono trasferite a Downpatrick durante le invasioni vichinghe. Si crede che sia stata sepolta nella stessa tomba con San Patrizio (17 marzo) e San Columba di Iona (9 giugno).
Alla fine del XIII secolo, la sua testa fu portata in Portogallo da tre cavalieri irlandesi in viaggio per combattere in Terra Santa. Essi lasciarono questa santa reliquia nella chiesa parrocchiale di Lumiar, a circa tre miglia da Lisbona. Parti della reliquia furono riportate in Irlanda nel 1929 e collocate in una nuova chiesa di Santa Brigida a Dublino.
Le reliquie di Santa Brigida in Irlanda furono distrutte nel XVI secolo da Lord Grey durante il regno di Enrico VIII.
La tradizione di intrecciare le croci di Santa Brigida con i giunchi e di appenderle in casa è ancora osservata in Irlanda, dove la devozione per lei è tuttora forte. Ella è anche venerata nell’Italia settentrionale, in Francia e nel Galles.
