Arsenio di Paros

San Arsenio nacque il 31 gennaio 1800 a Ioannina, in Epiro, da pii genitori ortodossi. Nel santo Battesimo ricevette il nome di Atanasio. I suoi genitori morirono quando era ancora molto giovane. Aveva solo nove anni quando si recò a Kydoniai, in Asia Minore, dove fu accolto dallo ieromonaco Gregorio Saraphis e iscritto alla sua scuola. La sua umiltà e pietà lo resero caro a padre Gregorio e anche agli altri insegnanti. Il ragazzo rimase alla scuola per cinque anni, superando gli altri studenti nell’apprendimento e nella virtù.

Un giorno il rinomato padre spirituale Daniele di Zagora, in Tessalia, venne alla scuola per ascoltare le confessioni. Atanasio divenne discepolo di Daniele, rimanendo con lui fino alla morte di quest’ultimo.

Poco dopo, padre Daniele decise di recarsi al Santo Monte per la quiete e le lotte spirituali. Atanasio supplicò il suo Anziano di non lasciarlo, ma di portarlo con sé. Espresse il desiderio di andare al Monte Athos, il Giardino della Tutta-Santa Vergine, e di farsi monaco.

Padre Daniele istruì Atanasio nella vita monastica, che è chiamata “l’arte delle arti e la scienza delle scienze”. Il santo Anziano era un maestro perfetto, compiuto nella vita spirituale, e Atanasio era un discepolo attento. Dopo un certo tempo padre Daniele tonsurò il suo allievo e gli disse che doveva imparare tre lezioni importanti. Anzitutto, doveva troncare la propria volontà. In secondo luogo, doveva acquisire l’umiltà. Infine, doveva imparare l’obbedienza. “Se tronchi la tua volontà, se diventi umile e se pratichi l’obbedienza perfetta, progredirai anche nelle altre virtù, e Dio ti glorificherà”.

Dopo un ulteriore periodo di prova, padre Daniele tonsurò Atanasio nel Grande Schema e gli diede il nome di Arsenio. Il santo rimase sul Monte Athos con il suo Anziano per sei anni. Poi dovettero lasciare il Santo Monte a causa dell’agitazione contro i cosiddetti “Kollyvades”, che richiedevano una rigorosa adesione alla Santa Tradizione. Il nome deriva dalla kollyva (grano bollito) usata nel servizio funebre. Parte della controversia riguardava il dibattito se fosse appropriato celebrare i servizi di commemorazione per i defunti la domenica. I Kollyvades ritenevano che questi servizi fossero inappropriati per il Giorno della Risurrezione, ma dovessero essere celebrati il sabato. I Kollyvades sostenevano la Comunione frequente, piuttosto che la pratica di ricevere i Santi Misteri solo poche volte all’anno. Quando padre Daniele e sant’Arsenio lasciarono l’Athos, fu probabilmente a causa dell’animosità di coloro che si opponevano ai Kollyvades.

All’inizio del 1821, prima della Guerra d’Indipendenza greca, si recarono al Monastero di Pendeli, vicino ad Atene. Il loro soggiorno fu breve, poiché padre Daniele previde la distruzione del monastero da parte dei Turchi.

I due si diressero verso le isole Cicladi, nel Mar Egeo meridionale. Si fermarono dapprima a Paros, forse perché alcuni dei Kollyvades si erano stabiliti lì. Alla fine decisero di vivere sull’isola di Pholegandros. Poiché non c’erano insegnanti per i bambini, gli abitanti supplicarono padre Daniele di permettere a sant’Arsenio di istruire i loro figli. L’Anziano acconsentì e fece ordinare Arsenio diacono. Poi fu nominato dal governo a quel posto di insegnante.

Il santo rimase lì come maestro dal 1829 al 1840. Insegnava a scuola le materie richieste, ma aiutava anche i suoi studenti a formare un buon carattere e a vivere come pii cristiani.

Nel 1840 sant’Arsenio entrò nel Monastero di San Giorgio sull’isola di Paros. L’anziano Daniele era morto nel 1837. Prima del suo riposo, chiese al suo discepolo di portare le sue reliquie al Monte Athos dopo due anni. Sant’Arsenio lasciò Pholegandros in obbedienza alla richiesta di padre Daniele, progettando di fermarsi a Paros, poi proseguire verso il Santo Monte. A Paros, l’igumeno del Monastero di San Giorgio, padre Elias Georgiadis, disse a sant’Arsenio che era volontà di Dio che egli rimanesse a Paros. Ciò fu provvidenziale, poiché il Monte Athos attraversava grandi difficoltà dopo la Guerra d’Indipendenza greca. Tremila soldati turchi occuparono l’Athos, con la conseguente partenza di 5.000 dei 6.000 monaci.

Sant’Arsenio si unì alla comunità del Monastero di San Giorgio all’estremità settentrionale di Paros. Lì trovò lottatori spirituali di vera sapienza e condotta eccellente, che erano modelli degni da seguire per lui.

Quando fu ordinato al santo sacerdozio all’età di quarantasette anni, sant’Arsenio intensificò i suoi sforzi spirituali. Ogni giorno studiava le Sacre Scritture e gli scritti dei Padri, e divenne esperto nella preghiera incessante del cuore. Cominciò anche a manifestare il dono delle lacrime. In questo, rassomigliava al suo patrono san Arsenio il Grande (8 maggio), che continuamente versava lacrime di contrizione.

A poco a poco, gli abitanti di Paros cominciarono a riconoscerlo come un eccellente Padre confessore e guida spirituale. Ogni volta che si poneva davanti al santo altare, sentiva di stare davanti a Dio. Serviva con grande compunzione, e il suo volto spesso diventava raggiante come il volto di un angelo.

Man mano che le sue virtù divenivano note alla gente, essi accorrevano a lui da vicino e da lontano. Li accoglieva tutti con affetto paterno, trattando ognuno con la giusta medicina spirituale che avrebbe ristabilito la salute delle loro anime.

Una certa ragazza di Syros venne al Monastero della Trasfigurazione per visitare sua sorella, che era una monaca. La monaca era stata precedentemente informata che sua sorella era caduta in un grave peccato. Quando seppe che la ragazza era fuori dalle porte del monastero, la monaca le urlò: “Vattene lontano di qui. Poiché sei contaminata, contaminerai il monastero e le monache”. Invece di provare pietà per sua sorella e cercare di condurla al pentimento, la monaca e alcune altre monache picchiarono la povera ragazza e le dissero di andarsene.

La misera ragazza gridò: “Ho commesso un errore. Perdonatemi!”.

La monaca strillò: “Vattene, o ti ucciderò per lavare via la vergogna che hai portato sulla nostra famiglia”.

“Non hai pietà, sorella mia, non condividi il mio dolore?”

“No”, gridò la monaca, “tu non sei mia sorella, sei una lurida meretrice”.

“Dove andrò?” singhiozzò.

“Va’ ad affogarti”, fu la risposta spietata.

La povera ragazza fuggì dal monastero, sanguinante e ferita, con l’intenzione di uccidersi. Proprio in quel momento, sant’Arsenio era in cammino per visitare il monastero. Vedendo la ragazza in quello stato, le chiese che cosa non andasse. Lei spiegò di essere stata sviata da uomini e donne corrotti. Resasi conto del suo peccato, era andata al monastero a chiedere aiuto a sua sorella.

“Vedi cosa mi hanno fatto, Anziano. Che cosa mi consigli di fare? Devo affogarmi o gettarmi da una rupe?”

“Non ti consiglio né l’una né l’altra cosa, figlia mia. Se lo desideri, ti prenderò con me e guarirò le ferite della tua anima e del tuo corpo”, disse dolcemente.

“Dove mi porterai?”, chiese la misera ragazza.

“Al monastero, figlia mia”.

“Ti supplico, non portarmi là, Anziano. Mia sorella e le altre monache hanno detto che mi uccideranno se torno.”

Il santo rispose: “Non temere. Non ti uccideranno, perché io ti affiderò a Cristo, e nessuno potrà farti del male”.

“Benissimo”, disse, “se mi affidi a Cristo non avrò paura di loro, perché Cristo è più potente di loro”.

Sant’Arsenio la condusse al monastero, consolandola e incoraggiandola al pentimento e alla confessione. Dopo aver ascoltato la sua confessione, la fece monaca. Poi convocò tutte le monache in chiesa e rimproverò severamente quelle che avevano ferito la ragazza. Ricordò loro la parabola del Figliol Prodigo e come Cristo era venuto a salvare i peccatori. Spesso stava in compagnia dei peccatori, mostrando loro grande amore e misericordia.

“Voi, invece, avete fatto il contrario. Sebbene sapeste che la sua anima era stata ferita dal diavolo, non vi siete impietosite per lei. Non l’avete abbracciata e non avete cercato di salvarla da ulteriori peccati, ma l’avete assalita e percossa. Poi l’avete spinta a uccidersi. Ora io, vostro Padre spirituale, vi dico che non siete monache, non siete cristiane, non siete neppure esseri umani. Siete prive di compassione, affetto e simpatia. Siete assassine! Perciò vi proibisco di ricevere la Santa Comunione per tre anni, a meno che non riconosciate il vostro peccato. Pentitevi e confessatevi, piangete e chiedete perdono a Dio e a me, vostro Padre spirituale, e alle altre monache che non hanno partecipato al vostro comportamento peccaminoso”.

Le monache cominciarono a piangere amaramente e si pentirono. Così egli alleggerì la loro penitenza e le assolse. Diede alla sorella della ragazza la penitenza di non ricevere la Santa Comunione per un anno intero. Poiché le altre monache avevano condiviso questo peccato, non permise loro di comunicarsi per sei mesi.

Sant’Arsenio previde la sua morte un mese prima che avvenisse. Alla Liturgia per la festa di san Basilio, annunciò che presto si sarebbe allontanato da loro. Con grande sforzo riuscì a servire per la festa della Teofania. Dopo il servizio, disse ad alcune monache che quella era stata la sua ultima Liturgia.

La notizia della malattia del santo e della sua prossima morte si diffuse rapidamente in tutti i villaggi di Paros. La gente piangeva perché stava per perdere il proprio Padre spirituale, e si affrettava a salutarlo e a ricevere la sua benedizione.

Alla vigilia del suo riposo, chiamò a sé le monache del monastero. Disse loro che il giorno seguente avrebbe lasciato questa vita temporanea per entrare nella vita eterna.

Il 31 gennaio 1877 sant’Arsenio ricevette per l’ultima volta la Santa Comunione e si addormentò nel Signore. Per tre giorni la gente venne a baciare il suo corpo, poi seguì il corteo funebre fino al luogo di sepoltura che egli stesso aveva scelto.

San Arsenio di Paros fu glorificato dal Patriarcato di Costantinopoli nel 1967. È commemorato anche il 18 agosto (l’invenzione delle sue reliquie).