San Efrem il Siro, maestro di pentimento, nacque all’inizio del IV secolo nella città di Nisibis (Mesopotamia) in una famiglia di poveri lavoratori della terra. I suoi genitori educarono il figlio nella pietà, ma fin dall’infanzia era noto per il suo temperamento irascibile e il carattere impetuoso. Spesso si azzuffava, agiva sconsideratamente e arrivò perfino a dubitare della Provvidenza di Dio. Alla fine ritornò in sé per la grazia di Dio e intraprese la via del pentimento e della salvezza.
Una volta fu accusato ingiustamente di aver rubato una pecora e fu gettato in prigione. In sogno udì una voce che lo chiamava al pentimento e alla correzione della sua vita. Dopo questo, fu assolto dalle accuse e liberato.
Il giovane corse sui monti per unirsi agli eremiti. Questa forma di ascesi cristiana era stata introdotta da un discepolo di sant’Antonio il Grande, l’eremita egiziano Eugenio.
San Giacomo di Nisibis (13 gennaio) era un noto asceta, un predicatore del Cristianesimo e un denunciatore degli Ariani. Sant’Efrem divenne uno dei suoi discepoli. Sotto la guida del santo gerarca, sant’Efrem conseguì la mitezza cristiana, l’umiltà, la sottomissione alla volontà di Dio e la forza di sopportare senza lamenti varie tentazioni.
San Giacomo trasformò il giovane sbandato in un monaco umile e contrito. Riconoscendo il grande valore del suo discepolo, si servì dei suoi talenti. Gli affidò la predicazione delle omelie, l’istruzione dei bambini nella scuola e portò Efrem con sé al Primo Concilio Ecumenico di Nicea (nell’anno 325). Sant’Efrem rimase in obbedienza a san Giacomo per quattordici anni, fino alla morte del vescovo nel 338.
Dopo la conquista di Nisibis da parte dei Persiani nel 363, sant’Efrem si recò in un monastero vicino alla città di Edessa. Qui vide molti grandi asceti che trascorrevano la vita nella preghiera e nella salmodia. Le loro grotte erano rifugi solitari ed essi si nutrivano di una certa pianta.
Divenne particolarmente vicino all’asceta Giuliano (18 ottobre), che era concorde con lui. Sant’Efrem univa l’ascesi a uno studio incessante della Parola di Dio, traendone insieme consolazione e sapienza per la sua anima. Il Signore gli donò il carisma dell’insegnamento, e la gente cominciò a recarsi da lui, desiderosa di ascoltare i suoi consigli, che producevano compunzione nell’anima, poiché egli cominciava dall’autoaccusa. Sia oralmente che per iscritto, sant’Efrem istruiva tutti nel pentimento, nella fede e nella pietà, e denunciava l’eresia ariana, che in quel tempo causava grande turbamento. I pagani che ascoltavano la predicazione del santo si convertivano al Cristianesimo.
Egli scrisse anche il primo commento siriaco al Pentateuco (cioè i “Cinque Libri”) di Mosè. Scrisse molte preghiere e inni, arricchendo così i servizi liturgici della Chiesa. Famose preghiere di sant’Efrem sono rivolte alla Trinità Santissima, al Figlio di Dio e alla Santissima Theotokos. Compose inni per le Dodici Grandi Feste del Signore (la Natività di Cristo, il Battesimo, la Risurrezione) e inni funebri. La Preghiera di pentimento di sant’Efrem, “Signore e Sovrano della mia vita…”, si recita durante la Grande Quaresima e richiama i cristiani al rinnovamento spirituale.
Fin dai tempi antichi la Chiesa ha apprezzato le opere di sant’Efrem. Come ci riferisce san Girolamo, in alcune chiese le sue opere venivano lette pubblicamente dopo la Sacra Scrittura. Attualmente il Typikon della Chiesa prescrive che in alcuni giorni della Quaresima siano lette alcune sue istruzioni. Tra i profeti, san Davide è il primo tra i salmisti; tra i Padri della Chiesa, sant’Efrem il Siro è il primo tra gli uomini di preghiera. La sua esperienza spirituale lo rese una guida per i monaci e un aiuto ai pastori di Edessa. Sant’Efrem scrisse in siriaco, ma le sue opere furono ben presto tradotte in greco e in armeno. Dal testo greco furono fatte traduzioni in latino e in slavo.
In molte delle opere di sant’Efrem intravediamo scorci della vita degli asceti siriaci, incentrata sulla preghiera e sul lavoro in varie obbedienze per il bene comune dei fratelli. La visione di tutti gli asceti siriaci era la stessa. I monaci credevano che il fine delle loro fatiche fosse la comunione con Dio e l’acquisizione della grazia divina. Per loro, la vita presente era un tempo di lacrime, di digiuno e di fatiche.
“Se il Figlio di Dio è dentro di te, allora anche il Suo Regno è dentro di te. Dunque, il Regno di Dio è dentro di te, peccatore. Entra in te stesso, cerca diligentemente e senza fatica lo troverai. Fuori di te è la morte, e la porta che vi conduce è il peccato. Entra in te stesso, abita nel tuo cuore, poiché là è Dio”.
La costante sobrietà spirituale, lo sviluppo del bene nell’anima dell’uomo gli dà la possibilità di assumere per sé un compito quale la beatitudine, e un’autocostrizione quale la santità. La ricompensa è presupposta nella vita terrena dell’uomo, è un’impresa di perfezione spirituale per gradi. Colui che si fa crescere le ali sulla terra, dice sant’Efrem, è colui che si innalza in alto; chi purifica qui in basso la sua mente, là intravede la Gloria di Dio. Nella misura in cui ciascuno ama Dio, egli è, dall’amore di Dio, saziato in pienezza secondo quella misura. L’uomo, purificandosi e conseguendo la grazia dello Spirito Santo già qui sulla terra, ha un anticipo del Regno dei Cieli. Raggiungere la vita eterna, secondo l’insegnamento di sant’Efrem, non significa passare da un ambito di esistenza a un altro, ma piuttosto scoprire la condizione di esistenza “celeste”, spirituale. La vita eterna non è data all’uomo attraverso gli sforzi unilaterali di Dio, ma essa cresce continuamente come un seme dentro di lui mediante i suoi sforzi, le sue fatiche e le sue lotte.
La caparra in noi della “theosis” (o “deificazione”) è il Battesimo di Cristo, e la forza principale che muove la vita cristiana è il pentimento. Sant’Efrem fu un grande maestro di pentimento. Il perdono dei peccati nel Mistero del Pentimento, secondo il suo insegnamento, non è una assoluzione esterna, non è un dimenticare i peccati, ma piuttosto il loro completo annientamento, la loro distruzione. Le lacrime del pentimento lavano e bruciano il peccato. Inoltre, esse (cioè le lacrime) vivificano, trasfigurano la natura peccatrice, danno la forza “di camminare nella via dei comandamenti del Signore”, incoraggiando la speranza in Dio. Nella fiammeggiante fonte del pentimento, scrisse il santo, “tu navighi te stesso attraverso, o peccatore, tu risusciti te stesso dai morti”.
Sant’Efrem, ritenendosi il più piccolo e il peggiore di tutti, si recò in Egitto alla fine della sua vita per vedere le fatiche dei grandi asceti. Là fu accolto come un ospite gradito e ricevette grande consolazione conversando con loro. Sulla via del ritorno si fermò a Cesarea di Cappadocia presso san Basilio il Grande (1 gennaio), che desiderava ordinarlo sacerdote, ma egli si considerava indegno del sacerdozio. Su insistenza di san Basilio, acconsentì soltanto a essere ordinato diacono, grado nel quale rimase fino alla morte. Più tardi, san Basilio invitò sant’Efrem ad accettare un trono episcopale, ma il santo finse pazzia per evitare questo onore, ritenendosi umilmente indegno di esso.
Dopo il suo ritorno al deserto di Edessa, sant’Efrem sperava di trascorrere il resto della sua vita nella solitudine, ma la divina Provvidenza lo chiamò di nuovo a servire il prossimo. Gli abitanti di Edessa soffrivano per una devastante carestia. Per l’influenza della sua parola, il santo persuase i ricchi a soccorrere i bisognosi. Con le offerte dei credenti edificò un ospizio per i poveri e i malati. Sant’Efrem poi si ritirò in una grotta vicino a Edessa, dove rimase fino alla fine dei suoi giorni.
