Santa Xenia visse nel diciottesimo secolo, ma si sa ben poco della sua vita o della sua famiglia. Trascorse la maggior parte della sua vita a Pietroburgo durante i regni delle imperatrici Elisabetta e Caterina II.
Xenia Grigorievna Petrova era la moglie di un ufficiale dell’esercito, il maggiore Andrej Petrov. Dopo il matrimonio, la coppia visse a San Pietroburgo. Santa Xenia divenne vedova all’età di ventisei anni, quando suo marito morì improvvisamente durante una festa. Ella soffrì profondamente per la perdita del marito, e soprattutto perché egli morì senza la Confessione e la Santa Comunione.
Una volta terminata la sua felicità terrena, non la cercò più. Da quel momento in poi, Xenia perse interesse per le cose di questo mondo e seguì la difficile via della stoltezza per Cristo. Il fondamento di questo modo di vita così singolare si trova nella Prima Epistola ai Corinzi (1 Cor 1,18-24; 1 Cor 2,14; 1 Cor 3,18-19). Il Signore la fortificò e l’aiutò a sopportare con pazienza il dolore e le disgrazie per i successivi quarantacinque anni.
Cominciò a indossare gli abiti di suo marito, e insisteva perché la si chiamasse “Andrej Feodorovich”. Diceva alla gente che era lei, e non suo marito, ad essere morta. In un certo senso, questo era perfettamente vero. Ella abbandonò il suo precedente modo di vivere e sperimentò una rinascita spirituale. Quando diede la sua casa e i suoi averi ai poveri, i suoi parenti si lamentarono con le autorità. Dopo aver parlato con Xenia, gli ufficiali furono convinti che fosse nel pieno possesso delle sue facoltà mentali e che avesse il diritto di disporre dei suoi beni come riteneva opportuno. Ben presto non le rimase più nulla per sé, così vagava nei quartieri poveri di Pietroburgo senza avere un luogo dove posare il capo. Rifiutò ogni aiuto da parte dei suoi parenti, felice di essere libera dagli attaccamenti mondani.
Quando la divisa rossa e verde del suo defunto marito si logorò, si vestì di stracci di quegli stessi colori. Dopo un po’ di tempo, Xenia lasciò Pietroburgo per otto anni. Si ritiene che abbia visitato i santi Anziani e asceti in tutta la Russia, alla ricerca di istruzione nella vita spirituale. È possibile che abbia visitato il santo Teodoro di Sanaksar (19 febbraio), che era stato egli stesso un militare. La sua vita cambiò radicalmente quando un giovane ufficiale morì durante una festa alcolica. Forse questo ufficiale era il marito di santa Xenia. In ogni caso, ella conobbe san Teodoro e trasse profitto dai suoi insegnamenti.
Santa Xenia alla fine tornò nei quartieri poveri di Pietroburgo, dove veniva derisa e insultata a causa del suo strano comportamento. Quando accettava del denaro dalle persone, erano solo piccole somme, che usava per aiutare i poveri. Trascorreva le notti in preghiera, senza dormire, in un campo fuori dalla città. La preghiera la fortificava, e nel dialogo del suo cuore con il Signore trovava il sostegno necessario per il suo difficile cammino.
Quando si stava costruendo una nuova chiesa nel cimitero di Smolensk, santa Xenia portava mattoni al cantiere. Lo faceva di nascosto, durante la notte, affinché nessuno lo sapesse.
Ben presto la sua grande virtù e i suoi doni spirituali cominciarono a essere notati. Ella profetizzava eventi futuri che riguardavano i cittadini di Pietroburgo e perfino la famiglia reale. Contro la sua volontà, divenne conosciuta come una persona gradita a Dio, e quasi tutti le volevano bene. Dicevano: “Xenia non appartiene a questo mondo, appartiene a Dio”. Le persone consideravano le sue visite alle loro case o botteghe come una grande benedizione. Santa Xenia amava i bambini, e le madri gioivano quando la vedova priva di figli si fermava a pregare accanto alla culla di un neonato, o baciava un bambino. Esse credevano che il bacio della beata avrebbe portato buona fortuna a quel bambino.
Santa Xenia visse circa quarantacinque anni dopo la morte di suo marito, e si addormentò nel Signore all’età di settantun anni. La data esatta e le circostanze della sua morte non sono note, ma probabilmente ebbero luogo alla fine del diciottesimo secolo. Fu sepolta nel cimitero di Smolensk.
Negli anni Venti dell’Ottocento, la gente accorreva alla sua tomba per pregare per la sua anima e per chiederle di intercedere presso Dio per loro. Così tanti visitatori prendevano terra dalla sua tomba che questa doveva essere ricolmata ogni anno. In seguito, fu costruita una cappella sopra la sua tomba.
Coloro che si rivolgono in preghiera a santa Xenia ricevono guarigione dalle malattie e liberazione dalle loro afflizioni. È anche conosciuta per l’aiuto che offre a coloro che cercano lavoro.
