San Macario il Romano nacque alla fine del quindicesimo secolo in una ricca famiglia di Roma. I suoi genitori lo educarono nella pietà e gli diedero un’ottima istruzione. Avrebbe potuto aspettarsi una carriera di successo nel servizio pubblico, ma non desiderava onori né gloria terrena. Invece, concentrò tutta la sua attenzione su come salvare la propria anima.
Egli visse in un’epoca in cui l’Occidente cristiano era scosso dalla Riforma protestante. Mentre altri intorno a lui perseguivano il lusso e i piaceri lascivi, egli studiava le Sacre Scritture e gli scritti dei Padri. San Macario era addolorato nel vedere così tante persone ottenebrate dal peccato e dalla vanità mondana, ed era turbato dalle ribellioni e dai conflitti all’interno della Chiesa d’Occidente. Con le lacrime agli occhi chiese a Dio di mostrargli la via della salvezza, e la sua preghiera non rimase inascoltata. Arrivò a comprendere che avrebbe trovato il sicuro porto della salvezza nella Chiesa Ortodossa.
San Macario lasciò Roma di nascosto, e si mise in cammino verso la Russia senza denaro e indossando un vecchio indumento. Dopo molte sofferenze durante il viaggio, giunse a Novgorod, dove gioì nel vedere così tante chiese e monasteri. Uno di questi monasteri era stato fondato tre secoli prima da un suo connazionale, sant’Antonio il Romano (3 agosto).
San Macario giunse sulle rive del fiume Svir, dove sant’Alessandro di Svir (17 aprile e 30 agosto) aveva fondato il monastero della Santa Trinità. Sant’Alessandro accolse Macario nella Chiesa Ortodossa e lo tonsurò monaco. Macario, tuttavia, sospirava alla vita solitaria. Si trasferì su un’isola del fiume Lezna, a quarantacinque miglia da Novgorod, dove si dedicò alle lotte ascetiche e alla preghiera incessante.
Gli inverni erano molto rigidi, e le estati calde e umide. La zona paludosa era anche un terreno fertile per le zanzare, che tormentavano il santo. San Macario sopravviveva con bacche, radici ed erbe. A volte gli orsi venivano da lui in cerca di cibo, e gli permettevano di accarezzarli.
Una così grande lampada di vita spirituale non poteva rimanere nascosta a lungo. Una notte piovosa qualcuno bussò alla sua porta e chiese che gli fosse aperto. Alcune persone, che sembravano cacciatori, entrarono nella sua cella. Stupiti dal suo aspetto e dalla luce divina che splendeva dal suo volto, gli uomini chiesero la sua benedizione. Gli dissero che erano venuti nella foresta per cacciare, e che solo per le preghiere del santo Dio aveva permesso loro di trovarlo.
«Non sono le mie peccaminose preghiere», disse loro, «ma la grazia di Dio che vi ha condotti qui».
Dopo averli rifocillati, parlò e pregò con loro, poi mostrò loro la via d’uscita dalla palude. San Macario era preoccupato che la sua pace sarebbe stata turbata, ora che il suo luogo di dimora era conosciuto. I suoi timori erano giustificati, perché molte persone lo cercavano per chiedergli consigli e preghiere.
Il santo asceta decise di ritirarsi ancora più addentro nel deserto, scegliendo un luogo elevato sulla riva sinistra della Lezna. Anche qui, tuttavia, non riuscì a rimanere nascosto a lungo. A volte una colonna di fuoco si alzava nel cielo durante la notte sopra il suo luogo di rifugio. Di giorno, la grazia di Dio si manifestava con una nube fragrante di fumo. Attirati da questi segni, gli abitanti della regione riuscirono nuovamente a trovarlo.
Alcuni dei suoi visitatori supplicarono san Macario di permettere loro di vivere vicino a lui e di essere guidati dai suoi consigli. Vedendo che questa era la volontà del Signore, non li respinse. Li benedisse a costruire delle celle, e questa fu la fondazione del suo monastero.
Nel 1540 costruirono una chiesa di legno dedicata alla Dormizione della Santissima Theotokos. San Macario fu ordinato al sacro sacerdozio dal vescovo Macario di Novgorod, che in seguito divenne metropolita di tutta la Russia. L’ierarca nominò anche san Macario igumeno del monastero.
San Macario era un esempio per gli altri, e ricevette da Dio i doni della chiaroveggenza e dei miracoli. Si sfiniva con le sue fatiche e veglie, esortando gli altri a non venir meno di coraggio nelle proprie lotte.
Dopo alcuni anni affidò il monastero a uno dei suoi discepoli e tornò sull’isola dove aveva vissuto in un primo tempo. Là si addormentò nel Signore il 15 agosto 1550. I suoi discepoli lo seppellirono all’esterno, sul lato sinistro della chiesa della Dormizione che egli stesso aveva fondato.
L’eremo di san Macario non fu mai un monastero prospero con molti monaci, ma si distingueva per l’elevato livello di vita spirituale. Nel diciassettesimo secolo molti dei monasteri vicino a Novgorod furono saccheggiati dagli invasori svedesi. Anche l’eremo di san Macario fu incendiato nel 1615, e alcuni dei monaci furono passati a fil di spada.
Nel diciottesimo secolo il monastero era diventato una dipendenza della Lavra di sant’Alessandro Nevskij a San Pietroburgo. L’imperatrice Caterina lo chiuse nel 1764, come aveva fatto con altri monasteri, e fu designato come chiesa parrocchiale. Benché i pellegrini continuassero a venire per venerare le reliquie del santo e celebrare il suo giorno di festa, gli edifici caddero ben presto in rovina.
Verso la metà del diciannovesimo secolo, alcuni benefattori restaurarono le due chiese e la sorgente miracolosa di guarigione che lo stesso santo aveva scavato. In quel periodo viveva là un vecchio sacerdote, che celebrò i servizi liturgici fino alla sua morte. Nel 1894 il monastero tornò a funzionare sotto il noto missionario ieromonaco Arsenio, che introdusse il Typikon athonita. Il monastero fu distrutto dai Soviet nel 1932.
San Macario il Romano è commemorato il 15 agosto (data del suo beato riposo) e anche il 19 gennaio (suo onomastico).
