Macario l’egiziano

San Macario il Grande d’Egitto nacque agli inizi del IV secolo nel villaggio di Ptinapor in Egitto. Per desiderio dei suoi genitori entrò in matrimonio, ma ben presto rimase vedovo. Dopo aver seppellito la moglie, Macario disse a se stesso: «Bada a te stesso, Macario, e abbi cura della tua anima. È conveniente che tu abbandoni la vita mondana».

Il Signore ricompensò il santo con una lunga vita, ma da allora il ricordo della morte rimase costantemente con lui, spingendolo a fatiche ascetiche di preghiera e di penitenza. Cominciò a visitare più spesso la chiesa di Dio e a immergersi più profondamente nella Sacra Scrittura, ma non abbandonò i suoi genitori anziani, adempiendo così il comandamento di onorare il padre e la madre.

Fino alla morte dei genitori, san Macario usò i beni che gli restavano per aiutarli e cominciò a pregare fervidamente che il Signore gli mostrasse una guida sulla via della salvezza. Il Signore gli mandò un Anziano esperto, che viveva nel deserto non lontano dal villaggio. L’Anziano accolse il giovane con amore, lo guidò nella scienza spirituale della vigilanza, del digiuno e della preghiera, e gli insegnò il mestiere di intrecciare ceste. Dopo aver costruito una cella separata non lontano dalla propria, l’Anziano vi sistemò il suo discepolo.

Un giorno il vescovo locale giunse a Ptinapor e, sapendo della vita virtuosa del santo, lo ordinò diacono contro la sua volontà. San Macario rimase sconvolto da questa turbativa del suo silenzio, e così se ne andò di nascosto in un altro luogo. Il Nemico della nostra salvezza iniziò una tenace lotta contro l’asceta, cercando di atterrire lui, scuotendo la sua cella e suggerendogli pensieri peccaminosi. San Macario respingeva gli assalti del diavolo, difendendosi con la preghiera e con il Segno della Croce.

Gente malvagia calunniò il santo, accusandolo di aver sedotto una donna di un villaggio vicino. Lo trascinarono fuori dalla cella e si presero gioco di lui. San Macario sopportò la tentazione con grande umiltà. Senza mormorare, mandò il denaro che otteneva per le sue ceste al sostentamento della donna incinta.

L’innocenza di san Macario si manifestò quando la donna, che pativa tormenti per molti giorni, non riusciva a partorire. Ella confessò di aver calunniato l’eremita e rivelò il nome del vero padre. Quando i suoi genitori conobbero la verità, ne furono sbalorditi e vollero andare dal santo a chiedergli perdono. Benché san Macario accettasse volentieri il disonore, rifuggiva dalle lodi degli uomini. Fuggì da quel luogo di notte e si stabilì sul monte Nitria nel deserto di Pharan.

Così la malvagità umana contribuì al prosperare del giusto. Dopo aver dimorato nel deserto per tre anni, andò da sant’Antonio il Grande, il Padre del monachesimo egiziano, poiché aveva sentito dire che era ancora vivo in questo mondo e desiderava ardentemente vederlo. Abba Antonio lo accolse con amore, e Macario divenne il suo devoto discepolo e seguace. San Macario visse con lui per lungo tempo e poi, su consiglio del santo abba, si recò al monastero di Skete (nella parte nord-occidentale dell’Egitto). Rifulse così tanto nell’ascesi che fu chiamato «un giovane Anziano», perché si era distinto come monaco esperto e maturo, benché non avesse ancora trent’anni.

San Macario superò molti assalti demoniaci contro di lui. Una volta, mentre portava rami di palma per intrecciare ceste, un diavolo gli si fece incontro per strada e volle colpirlo con una falce, ma non poté farlo. Disse: «Macario, io soffro grande angoscia per causa tua, perché non riesco a vincerti. Io faccio tutto ciò che fai tu. Tu digiuni, e io non mangio affatto. Tu vegli, e io non dormo mai. Tu mi superi in una sola cosa: l’umiltà».

Quando il santo raggiunse i quarant’anni, fu ordinato sacerdote e posto a capo dei monaci che vivevano nel deserto di Skete. In quegli anni, san Macario visitava spesso sant’Antonio il Grande, ricevendo da lui guida nelle conversazioni spirituali. Abba Macario fu ritenuto degno di essere presente alla morte di sant’Antonio e ricevette il suo bastone. Ricevette anche una duplice misura della potenza spirituale di Antonio, così come un tempo il profeta Eliseo ricevette una duplice porzione della grazia del profeta Elia, insieme al mantello che egli lasciò cadere dal carro di fuoco.

San Macario operò molte guarigioni. Le persone accorrevano a lui da vari luoghi in cerca di aiuto e di consiglio, chiedendo le sue sante preghiere. Tutto ciò turbava la quiete del santo. Perciò scavò una profonda grotta sotto la sua cella e vi si nascose per la preghiera e la meditazione.

San Macario giunse a tale franchezza davanti a Dio che, per mezzo delle sue preghiere, il Signore risuscitò i morti. Nonostante fosse giunto a tali altezze di santità, continuò a conservare la sua straordinaria umiltà. Una volta il santo abba sorprese un ladro che caricava le sue cose su un asino fermo vicino alla cella. Senza rivelare di essere il proprietario di quegli oggetti, il monaco cominciò ad aiutarlo a legare il carico. Essendo morto al mondo, il monaco disse a se stesso: «Non portiamo nulla affatto in questo mondo; chiaramente, non è possibile portar via nulla da esso. Benedetto sia il Signore per tutte le cose!».

Un giorno, san Macario camminava e vide un teschio che giaceva sul terreno. Chiese: «Chi sei tu?». Il teschio rispose: «Io ero un sommo sacerdote dei pagani. Quando tu, Abba, preghi per coloro che sono all’inferno, noi riceviamo qualche mitigazione».

Il monaco chiese: «Quali sono questi tormenti?». «Noi sediamo in un grande fuoco,» rispose il teschio, «e non ci vediamo gli uni gli altri. Quando tu preghi, cominciamo a vederci un poco, e questo ci procura qualche consolazione». Udite tali parole, il santo cominciò a piangere e chiese: «Vi sono tormenti ancora più terribili?». Il teschio rispose: «Sotto di noi ci sono quelli che conoscevano il Nome di Dio, ma lo hanno disprezzato e non hanno osservato i suoi comandamenti. Essi sopportano tormenti ancora più gravi».

Una volta, mentre pregava, san Macario udì una voce: «Macario, tu non hai ancora raggiunto una tale perfezione nelle virtù come due donne che vivono nella città». Il modesto asceta si recò in città, trovò la casa dove le donne vivevano e bussò. Le donne lo accolsero con gioia ed egli disse: «Sono venuto dal deserto cercandovi per conoscere le vostre buone opere. Raccontatemele, e non nascondete nulla».

Le donne risposero sorprese: «Noi viviamo con i nostri mariti, e non abbiamo tali virtù». Ma il santo continuò a insistere, e allora le donne gli dissero: «Noi abbiamo sposato due fratelli. Dopo aver vissuto insieme in una sola casa per quindici anni, non abbiamo mai proferito una sola parola maliziosa o vergognosa, e non litighiamo mai tra noi. Abbiamo chiesto ai nostri mariti di permetterci di entrare in un monastero femminile, ma essi non hanno acconsentito. Abbiamo fatto voto di non pronunciare una sola parola mondana fino alla nostra morte».

San Macario glorificò Dio e disse: «In verità, il Signore non cerca né vergini né donne sposate, né monaci né laici, ma apprezza la libera intenzione della persona, accettandola come fosse l’opera stessa. Egli concede alla libera volontà di ciascuno la grazia dello Spirito Santo, che opera in ogni individuo e dirige la vita di tutti coloro che desiderano essere salvati».

Durante gli anni del regno dell’imperatore ariano Valente (364-378), san Macario il Grande e san Macario di Alessandria furono sottoposti a persecuzione dai seguaci del vescovo ariano Lucio. Essi catturarono entrambi gli Anziani e li posero su una nave, mandandoli su un’isola dove vivevano solo pagani. Per le preghiere dei santi, la figlia di un sacerdote pagano fu liberata da uno spirito maligno. Dopo questo, il sacerdote pagano e tutti gli abitanti dell’isola furono battezzati. Quando udì ciò che era accaduto, il vescovo ariano temette una rivolta e permise agli Anziani di ritornare ai loro monasteri.

La mansuetudine e l’umiltà del monaco trasformavano le anime umane. «Una parola dannosa,» diceva abba Macario, «rende cattive le cose buone, ma una buona parola rende buone le cose cattive». Quando i monaci gli chiesero come pregare correttamente, egli rispose: «La preghiera non richiede molte parole. È necessario dire soltanto: “Signore, come Tu vuoi e come Tu conosci, abbi misericordia di me”. Se un nemico piomba su di te, devi solo dire: “Signore, abbi misericordia!”. Il Signore sa ciò che è utile per noi, e ci concede misericordia».

Quando i fratelli chiesero come un monaco dovesse comportarsi, il santo rispose: «Perdonatemi, io non sono ancora un monaco, ma ho visto dei monaci. Ho chiesto loro che cosa dovessi fare per essere monaco. Essi risposero: “Se un uomo non si separa da tutto ciò che è nel mondo, non è possibile che sia monaco”. Allora dissi: “Sono debole e non posso essere come voi”. I monaci replicarono: “Se non puoi rinunciare al mondo come abbiamo fatto noi, allora va’ nella tua cella e piangi per i tuoi peccati”».

San Macario diede un consiglio a un giovane che desiderava diventare monaco: «Fuggi dagli uomini e sarai salvato». Quello chiese: «Che cosa significa fuggire dagli uomini?». Il monaco rispose: «Siedi nella tua cella e pentiti dei tuoi peccati».

San Macario lo mandò in un cimitero a rimproverare e poi a lodare i morti. Poi gli chiese che cosa gli avessero detto. Il giovane rispose: «Sono rimasti in silenzio sia alle lodi sia ai rimproveri». «Se vuoi essere salvato, sii come morto. Non adirarti quando ti insultano, né inorgoglirti quando ti lodano». E ancora: «Se per te la calunnia è come la lode, la povertà come la ricchezza, l’insufficienza come l’abbondanza, allora non perirai».

La preghiera di san Macario salvò molti in circostanze pericolose della vita e li preservò dal danno e dalla tentazione. La sua benevolenza era così grande che si diceva di lui: «Come Dio vede tutto il mondo ma non castiga i peccatori, così anche abba Macario copre le debolezze del prossimo, che pareva vedere senza vedere, e udire senza udire».

Il monaco visse fino all’età di novant’anni. Poco prima della sua morte, i santi Antonio e Pacomio gli apparvero, recando il gioioso annuncio della sua partenza alla vita eterna entro nove giorni. Dopo aver istruito i suoi discepoli a conservare la Regola monastica e le tradizioni dei Padri, li benedisse e cominciò a prepararsi alla morte. San Macario si addormentò nel Signore dicendo: «Nelle tue mani, o Signore, affido il mio spirito».

Abba Macario trascorse sessant’anni nel deserto, essendo morto al mondo. Trascorreva la maggior parte del suo tempo in conversazione con Dio, spesso in stato di rapimento spirituale. Ma non cessò mai di piangere, di pentirsi e di lavorare. I profondi scritti teologici del santo si basano sulla sua stessa esperienza personale. Cinquanta Omelie spirituali e sette Trattati ascetici sopravvivono come preziosa eredità della sua sapienza spirituale. Divershe preghiere composte da san Macario il Grande sono tuttora usate dalla Chiesa nelle Preghiere prima del sonno e anche nelle Preghiere del mattino.

Il fine e lo scopo più alto dell’uomo, l’unione dell’anima con Dio, è un principio primario nelle opere di san Macario. Descrivendo i metodi per raggiungere la comunione mistica, il santo si appoggia all’esperienza dei grandi maestri del monachesimo egiziano e alla propria esperienza. La via verso Dio e l’esperienza degli asceti santi dell’unione con Dio si rivelano al cuore di ogni credente.

La vita terrena, secondo san Macario, ha solo un significato relativo: preparare l’anima, renderla capace di percepire il Regno celeste e stabilire nell’anima un’affinità con la patria celeste.

«Per coloro che credono veramente in Cristo, è necessario cambiare e trasformare l’anima dalla sua presente natura degradata in un’altra natura, divina, ed essere plasmati di nuovo dalla potenza dello Spirito Santo».

Ciò è possibile, se crediamo veramente e amiamo veramente Dio e abbiamo osservato tutti i suoi santi comandamenti. Se uno, fidanzato a Cristo nel Battesimo, non cerca e non riceve la luce divina dello Spirito Santo nella vita presente, «allora, quando si separa dal corpo, viene separato nelle regioni delle tenebre alla sinistra. Non entra nel Regno dei Cieli, ma ha la sua fine nell’inferno con il diavolo e i suoi angeli» (Omelia 30,6).

Nell’insegnamento di san Macario, l’azione interiore del cristiano determina la misura della sua percezione della verità e dell’amore divini. Ciascuno di noi acquisisce la salvezza per grazia e per il dono divino dello Spirito Santo, ma raggiungere una misura perfetta di virtù, che è necessaria perché l’anima assimili questo dono divino, è possibile solo «per la fede e per l’amore con il rafforzamento del libero arbitrio». Così, il cristiano eredita la vita eterna «tanto per grazia quanto per verità».

La salvezza è un’azione divino-umana, e noi conseguiremmo una piena riuscita spirituale «non solo per la potenza e la grazia divina, ma anche per il compimento delle appropriate fatiche». D’altra parte, non è solo «nella misura della libertà e della purezza» che giungiamo alla dovuta sollecitudine, né ciò avviene senza «la cooperazione della mano di Dio dall’alto». La partecipazione dell’uomo determina lo stato effettivo della sua anima, inclinando così verso il bene o verso il male. «Se un’anima, pur essendo ancora nel mondo, non possiede in se stessa la santità dello Spirito per una grande fede e per la preghiera, e non si sforza verso l’unità della comunione divina, allora non è adatta al regno dei cieli».

I miracoli e le visioni del beato Macario sono registrati in un libro del presbitero Rufino, e la sua Vita fu compilata da san Serapione, vescovo di Tmuntis (Basso Egitto), uno dei rinomati operai della Chiesa nel IV secolo. Le sue sante reliquie si trovano nella città di Amalfi, in Italia.