Il venerabile Irenarco, eremita di Rostov, nacque da una famiglia di contadini nel villaggio di Kondakovo, nel distretto di Rostov. Nel Battesimo ricevette il nome Elia. Nel suo trentesimo anno fu tonsurato monaco nel monastero dei Santi Boris e Gleb a Rostov. Lì cominciò a impegnarsi con fervore nei compiti monastici, partecipava alle funzioni in chiesa e di notte pregava e dormiva per terra. Una volta, impietositosi di un vagabondo che non aveva scarpe, il santo Irenarco gli diede i propri stivali, e da quel momento cominciò ad andare scalzo nella neve.
L’igumeno non gradiva un simile comportamento e cominciò a umiliarlo, costringendolo a stare per un’ora o quasi due nella neve davanti alla sua cella, o a suonare le campane per molto tempo. Il santo sopportò tutto con pazienza, ma non cambiò condotta. L’igumeno continuò a restare duro di cuore, e il monaco fu costretto a trasferirsi al monastero Abramiev della Teofania, dove fu accolto tra i fratelli e fu presto scelto come economo.
Il santo adempiva con zelo alle proprie obbedienze monastiche, ma si rattristava perché i fratelli e i servitori non si prendevano cura dei beni del monastero, ma li sperperavano imprudentemente. Una volta, in sogno, vide il santo Abramo di Rostov (29 ottobre), che lo consolò e lo benedisse a distribuire senza preoccupazione quanto necessario a tutti. Più tardi, il santo Irenarco scoppiò in singhiozzi durante il canto dell’inno Cherubico. L’archimandrita gli chiese perché piangesse, ed egli rispose: «Mia madre è morta!»
Lasciato il monastero Abramiev, il santo Irenarco si trasferì al monastero di San Lazzaro a Rostov, si stabilì in una cella solitaria e visse per tre anni nella privazione e nella fame. Qui fu visitato dal beato Giovanni il Folle, soprannominato “il Grande Semplicione”. I santi si confortavano a vicenda con conversazioni spirituali. Il Vecchio, tuttavia, aveva il desiderio di tornare al monastero dei Santi Boris e Gleb. Fu riaccolto con amore dal severo Barlaam, e cominciò a intraprendere nel monastero fatiche ascetiche ancora maggiori.
Ritiratosi in solitudine, il santo Irenarco si incatenò a una sedia di legno e si mise addosso pesanti catene e croci. Per questo sopportò le derisioni e gli scherni dei fratelli. In quel periodo fu visitato dal suo vecchio amico, il beato Giovanni il Folle, che predisse l’invasione lituana di Mosca.
Il santo Irenarco trascorse venticinque anni incatenato e impegnato in fatiche gravose. Le sue imprese ascetiche erano un tacito rimprovero per coloro che vivevano con trascuratezza nel monastero, ed essi calunniarono l’igumeno a suo riguardo. Dissero che il Vecchio insegnava che non si dovevano compiere i lavori monastici, ma piuttosto praticare l’ascesi come faceva lui. L’igumeno credette alla calunnia e bandì il santo Vecchio dal monastero. Sottomettendosi con umiltà, il santo Irenarco tornò a Rostov e visse per un anno nel monastero di San Lazzaro.
Nel frattempo l’igumeno dei Santi Boris e Gleb si pentì del suo comportamento e mandò dei monaci sulle tracce del santo Irenarco. Egli tornò, accusando se stesso di non vivere come i fratelli che si dedicavano a opere giuste, nelle quali egli era manchevole. Il monaco continuò a portare le sue pesanti catene. Faceva vestiti per i bisognosi e intrecciava cilici e klobuk. Di notte dormiva solo un’ora o due, il resto del tempo pregava e colpiva il proprio corpo con una sbarra di ferro.
Il santo Irenarco ebbe una visione che la Lituania avrebbe invaso Mosca e che le chiese là sarebbero state distrutte. Cominciò a piangere amaramente per la sventura imminente, e l’igumeno gli ordinò di andare a Mosca e di avvertire lo zar Basilio Šujskij (1606-1610) della terribile disgrazia. Il santo Irenarco eseguì l’ordine. Rifiutò i doni che gli furono offerti e, quando tornò, cominciò a pregare ferventemente che il Signore avesse misericordia della terra russa.
Nemici si levarono contro la Russia, iniziarono la conquista della città, picchiavano gli abitanti e saccheggiavano chiese e monasteri. Il Falso Demetrio e un secondo Pretendente cercavano di conquistare la Russia per il re polacco. Anche il monastero dei Santi Boris e Gleb fu invaso dal nemico, che si presentò al santo eremita e rimase stupito dalle parole dirette e ardite del Vecchio, che prediceva loro la catastrofe.
Šapega, che rimaneva presso il monastero dei Santi Boris e Gleb, volle vedere il Vecchio seduto nelle catene e rimase stupito di una tale impresa ascetica. Quando i nobili polacchi con Šapega gli dissero che il Vecchio pregava per Šujskij, il monaco disse con audacia: «Io sono nato e battezzato in Russia, e prego Dio per lo zar russo». Šapega rispose: «Il nonno parla veramente; in qualunque terra uno viva, in quella pure serve». Dopo questo il santo Irenarco cominciò a esortare Šapega a lasciare la Russia, predicendogli la morte se non l’avesse fatto.
Il santo Irenarco seguiva l’andamento della guerra e mandò la sua benedizione e una prosfora al principe Demetrio Požarskij. Gli disse di venire a Mosca, predicendo: «Vedrai la gloria di Dio». Per aiutare Požarskij e Minin, il santo consegnò la sua croce. Con l’aiuto di Dio i russi sconfissero i lituani, il principe Požarskij prese possesso del Cremlino, e la pace cominciò gradualmente a tornare sulla terra russa. Il santo Irenarco pregava incessantemente Dio con lacrime per la liberazione della Russia dai nemici e, con il potere di compiere miracoli, guariva i malati e gli indemoniati.
Il giorno della sua morte gli fu rivelato, e, chiamati i suoi discepoli Alessandro e Cornelio, diede loro le sue ultime istruzioni. Dopo aver preso congedo da tutti, si addormentò quietamente nel Signore. Il santo Vecchio lasciò dietro di sé 142 croci di rame, sette catene da spalla, altre catene che portava al collo, ceppi di ferro per i piedi, diciotto manette, pesanti “vincoli” che portava alla cintura e sbarre di ferro con le quali percuoteva il proprio corpo per scacciare i demoni.
In queste opere, come le chiamava il Vecchio, trascorse trentotto anni e, avendo vissuto nel mondo per trent’anni, morì nel suo sessantottesimo anno. Dopo la morte del santo Irenarco, molti miracoli avvennero sulla sua tomba, in particolare la guarigione dei malati e degli indemoniati, imponendo su di loro le croci e le catene del santo asceta.
